Sergio Pérez blijft ook na de Grote Prijs van Brazilië een vraagteken bij Red Bull

Bij de Grote Prijs van Brazilië kwam het hele seizoen van Sergio Pérez samen. Aan de ene kant reed de teamgenoot van Max Verstappen, vertrokken vanaf de negende plek, een verdienstelijke inhaalrace en vocht hij zelfs een prachtig duel om de derde plaats uit met Fernando Alonso. Maar aan de andere kant verloor hij dat gevecht, waardoor hij opnieuw het podium miste, terwijl Verstappen ruim een halve minuut vóór hem zijn zoveelste makkelijke overwinning behaalde.

Hoewel zijn team het niet expliciet toegeeft, staat Pérez (33) onder druk. Na een veelbelovende seizoensstart, met twee overwinningen in de eerste vier races, stortte de Mexicaan in. Pérez’ seizoen was vooral een aaneenschakeling van mislukte kwalificaties en matige races. Waar Verstappen in de RB19 alle races op drie na won, haalde Pérez in ruim de helft van de grands prix het podium niet eens. Hij legde het telkens weer af tegen op papier langzamere auto’s. Het dieptepunt kwam vorige week, toen Pérez door een onbesuisde actie in de eerste bocht van zijn thuisrace in Mexico-Stad na een crash uitviel. De grootste vraag die de Formule 1-wereld de voorbije weken bezighield: zit Checo, zoals Pérez’ bijnaam luidt, ondanks zijn doorlopende contract in 2024 nog wel in de tweede Red Bull?

Dat Pérez zo wisselvallig presteert, hoewel hij toch in de beste auto van het veld zit, heeft te maken met rijstijlen. Verstappen kan dankzij de zijne – en zijn virtuositeit achter het stuur – meer uit de RB19 halen dan Pérez. Die probeerde zijn stijl aan te passen, maar slaagde daar niet in en belandde vervolgens in een neerwaartse spiraal van wegebbend zelfvertrouwen.

Finesse

Verstappens stijl past precies bij de RB19, een auto waarvan de achterbanden in de bochten de neiging hebben iets weg te slippen. Dankzij zijn perfecte wagenbeheersing kan de Nederlander dat controleren. Dat maakt hem extra snel, want door de wegslippende achterbanden staat de auto sneller met zijn neus de goede kant op voor het volgende rechte stuk. Gevolg is dat Verstappen eerder op het gas kan, wat hem veel tijdwinst oplevert. Makkelijk is dit allerminst: veel andere coureurs missen de finesse om de achterwielen even goed te controleren als Verstappen. Als ze zijn stijl imiteren, rijden ze overmatig slippend door de bochten en verliezen ze juist veel tijd.

Lees ook Zijn derde wereldtitel bewijst: Verstappen is van een zeldzaam hoog niveau

Zo is het ook voor Pérez, die van nature juist van auto’s houdt met een stabiele achterkant. Toen hij het gat met Verstappen probeerde te dichten door op een vergelijkbare manier met de RB19 te rijden, kon hij niet meer op gevoel rijden en ging hij te veel nadenken. „Dus je verliest zelfvertrouwen, want je voelt je niet helemaal op je gemak met de auto”, zei hij in een interview. „En als je in de Formule 1 een beetje onzeker met 250 kilometer per uur een bocht in rijdt, ga je alleen maar meer twijfelen.” En elke coureur weet: twijfel kost tijd.

Max Verstappen (rechts) zaterdag na zijn zege in de sprintrace in São Paulo met Sergio Pérez, die als derde eindigde.

Dit seizoen is de overmacht van Red Bull zo groot dat het niet zo erg is als Pérez matig presteert. De rijders- en constructeurstitel zijn al binnen. Maar in 2024 kan dat anders liggen. De concurrentie sluipt naderbij en als er volgend jaar weer gevochten moet worden om de overwinningen, heeft Red Bull een sterke tweede rijder nodig. Om Verstappen tactisch te kunnen bijstaan in races, en voor de strijd in het constructeurskampioenschap, waar veel geld te verdienen valt.

Ontslag

Daarom wordt in de paddock volop gespeculeerd over Pérez’ ontslag. Een logische vervanger staat klaar in de persoon van Daniel Ricciardo, de Australiër die het team eind 2018 verliet omdat hij geen zin had tweede viool te spelen naast Verstappen. Nadat zijn missie om elders succes te behalen was mislukt, kwam hij zonder werk te zitten, maar in de zomer maakte hij een comeback bij Red Bulls zusterteam AlphaTauri. Uitgerekend tijdens Pérez’ ramprace in Mexico behaalde Ricciardo met een zevende plek AlphaTauri’s beste resultaat van het seizoen.

Teambaas Christian Horner wees de roddels dit weekend in São Paulo van de hand. Net als vorige week na de race in Mexico. „Checo heeft een contract, en het is ook onze bedoeling dat hij in 2024 in de auto zit”, zei de Brit toen. Maar in de hyperpolitieke F1-wereld belanden alle woorden op een weegschaaltje. Fans en analisten zagen in Horners woordkeuze – „bedoeling” – een aanwijzing dat de toekomst van Pérez nog lang niet zeker is. En inderdaad, geruchten worden in de Formule 1 altijd ontkend, tot ze opeens waar blijken. Het gedwongen vertrek van Nyck de Vries bij AlphaTauri in juli laat zien dat Red Bull zich niet door een contract laat tegenhouden als het van een rijder af wil.

Verstappen lijkt het in elk geval weinig uit te maken: hij zei in Brazilië dat hij met zowel Pérez als Ricciardo even graag samenwerkt. Logisch ook: wie van de twee coureurs volgend jaar ook in de andere Red Bull rijdt, op de baan zullen ze hem allebei niet snel bedreigen.