Renate Nyborg, topvrouw Meeno De Noors-Nederlandse Renate Nyborg, een prominent figuur in Silicon Valley, vertrok na al minder dan een jaar bij Tinder. Nu leidt ze een nieuwe app, Meeno, die relatieadvies geeft met behulp van AI. „Voor de nieuwste generatie werken datingapps niet meer.”
Of de voormalig topvrouw van Tinder echt denkt dat datingapps ten dode opgeschreven zijn? „Ja, mede daarom ben ik bij Tinder weggegaan”, zegt Renate Nyborg, tussen september 2021 en augustus 2022 de hoogste baas van ’s werelds grootste datingapp. „Datingapps zijn jaren heel goed geweest voor veel mensen”, zegt ze. „Maar voor de nieuwste generatie werkt het niet meer.”
Renate Nyborg (38) zit aan een tafel in de lobby van een Amsterdams hotel met uitzicht op een regenachtige gracht. De Noors-Nederlandse Nyborg, die woont en werkt in San Francisco, groeide op in Emmeloord in Flevoland. Na het interview met NRC, vorige week donderdag, gaat ze naar een afspraak met Johan en Madelon, twee oude schoolvrienden.
De in Nederland relatief onbekende Nyborg is een prominent figuur in Silicon Valley. Ze was onder meer topmanager bij Apple en bij meditatie-app Headspace. Vorig jaar begon ze een start-up: Meeno, een app die relatieadvies geeft met behulp van kunstmatige intelligentie. Gebruikers kunnen aan een chatbot advies vragen hoe om te gaan met vrienden, familie, collega’s of romantische relaties. Meeno, sinds deze week in Nederland te downloaden, is nu nog gratis. Op termijn wil het bedrijf abonnementen verkopen.
Dat Nyborg na nog geen jaar vertrok bij Tinder was in augustus 2022 groot nieuws in de techwereld. In Amerikaanse media werd volop gespeculeerd dat Nyborg weg moest vanwege Tinders teleurstellende bedrijfsresultaten. De omzet en het aantal betalende gebruikers groeide onder Nyborg weliswaar, maar onvoldoende om aan de verwachtingen te voldoen. De beurskoers van Tinders moederbedrijf Match Group belandde onder Nyborg in een vrije val.
Na haar vertrek ging het niet veel beter met Tinder. De beurskoers is sinds Nyborgs vertrek alleen maar verder gedaald en staat met circa 36 dollar op een dieptepunt. Het aantal betalende gebruikers (nu zo’n tien miljoen) neemt al vijf kwartalen op rij af.
Waarom ging u weg bij Tinder?
„Dat is niet zo’n spannend verhaal.”
De resultaten waren niet goed genoeg, werd gezegd.
„Ik weet dat het bedrijf dit heeft gezegd, maar het klopt niet. Tinder doet het nu een stuk slechter dan toen ik er zat. Dat is allemaal corporate play.”
Wat was dan de reden?
„Het was vooral persoonlijk. Ik woonde in Zwitserland en werkte [als Tinders directeur voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika] door Covid op afstand. Toen de wereld weer openging, kreeg ik het aanbod om Tinder te leiden. Ik vloog om de week op en neer naar Los Angeles. Ik sliep een jaar niet. Vrienden of familie zag ik nauwelijks. Het was een geweldige kans, maar ik wilde dit zo niet langer.”
U zegt nu niet meer in datingapps te geloven. Is dat echt zo? Of is dat vooral marketing?
„Kijk, als ik had gewild had ik prima nog in de datingindustrie kunnen werken. Ik weet hoe ik een datingapp moet bouwen en moet laten groeien. Ik heb veel aanbiedingen gehad voor veel geld. Dat was de makkelijke weg geweest. Ik doe dit, omdat ik er echt in geloof.”
Afgemat door technologie
Na Nyborgs vertrek bij Tinder was ze eigenlijk van plan helemaal te stoppen in de techsector. Ze was, zegt ze, „afgemat” door technologie en de negatieve impact van techbedrijven op het leven van hun gebruikers. Ook zag ze dat met name jongeren kampten met eenzaamheid en depressieve klachten en datingapps dat alleen maar erger maakten. „Ik wist niet meer of technologie de oplossing of juist de oorzaak was”, zegt ze.
Ze besloot een sabattical van een jaar te nemen. Maar al na zes weken kreeg Nyborg een bericht van Andrew Ng, professor aan de Stanford Universiteit en een bekende investeerder in Silicon Valley. Het was eind 2022, vlak voor de lancering van OpenAI’s chatbot ChatGPT en Ng vertelde Nyborg dat taalmodellen op het punt van doorbreken stonden. Hij vroeg haar of ze geen interesse had om een AI-bedrijf te beginnen dat iets positiefs bracht voor menselijke relaties.
Zo ontstond Meeno, met Ng als adviseur en investeerder. Nyborg vergelijkt haar app het liefst met Remy, de rat uit Disney-film Ratatouille, die een vuilnisjongen van een restaurant helpt om chef-kok te worden. Meeno is feitelijk een soort chat-coach, die gebruikers helpt met relatiedilemma’s. Denk aan: hoe iemand netjes af te wijzen na een teleurstellende date of hulp bij een moeilijk telefoontje met je baas of ouders.
Daarmee is Meeno een van de vele nieuwe relatie-apps die door de snelle ontwikkeling van AI-taalmodellen worden uitgebracht. Meeno (tien werknemers) maakt voor zijn chatbot onder meer gebruik van OpenAI’s taalmodel GPT-4, dat is getraind met miljarden woorden tekst van het internet. Met onder meer de fora van sociaal medium Reddit, die vol staan met gebruikers die relatieproblemen delen en elkaar van advies voorzien.
De chatbots zijn inmiddels zo goed geworden in het imiteren van menselijke taal, dat er een hele markt voor ‘virtueel gezelschap’ is ontstaan. Apps als Replika, Chai en EVA, worden miljoenen keren gedownload. Het verdienmodel: laat een gebruiker dermate hechten aan een virtuele partner, dat hij of zij uiteindelijk bereid is om 19,99 dollar per maand [in het geval van Replika] te betalen.
Lees ook Noors-Nederlandse topvrouw moest Tinder vrouwvriendelijker maken
Nyborg benadrukt tijdens het gesprek meerdere keren dat Meeno een coach is voor relaties in de echte wereld en vooral géén app is die virtuele relaties aanbiedt. De app lijkt in gebruik meer op chatprogramma’s als ChatGPT of WhatsApp dan een app als Replika, waar gebruikers met een avatar (digitaal poppetje) converseren en zo een band opbouwen met een AI-vriend(in).
De eenzaamheidsepidemie
Meeno richt zich vooral op Gen Z, de generatie tussen grofweg 18 en 27 jaar die vanaf de geboorte opgroeide met internet. Voor deze groep zijn datingapps duur [vanaf 10 dollar per maand], commercieel en, vanwege het risico op afwijzing, onprettig, blijkt onder meer uit peilingen van Amerikaanse onderzoeksbureaus Statista en Generation Lab. De gemiddelde Gen Z’er leert liever iemand kennen op een opleiding, via vrienden of werk om vervolgens via (meestal) Instagram contact te leggen.
Deze generatie kampt met sterke gevoelens van eenzaamheid en psychische problemen, ook in Nederland. Volgens onderzoek van het Trimbos Instituut komen angststoornissen bij de groep 18 tot 24 jaar het vaakst voor van alle leeftijdscategorieën, maar liefst 39 procent van de jongeren heeft er last van.
Veel jongeren uit deze generatie vinden het, volgens Nyborg, ondertussen lastig om over deze problemen te praten. Nyborg kwam tot die conclusie nadat ze met honderden jongeren sprak op Amerikaanse universiteitscampussen.
Wat hoorde u in deze gesprekken?
„Ik zag, vooral bij jonge mannen, dat ze het lastig vinden om advies te vragen over relaties aan familie of vrienden. Hun instinct zegt: advies zoek je op internet, met hulp van ChatGPT, Reddit of YouTube. Voor persoonlijke gesprekken over emoties voelen ze zich te kwetsbaar. Ze voelen zich al snel veroordeeld. Zelfs door vrienden.”
Waarom is dit bij Gen Z anders dan bij andere generaties?
„De sociale ontwikkeling van Gen Z is ernstig onderbroken door de pandemie. Het gaat hier om tieners die tussen hun zestiende en negentiende jaar vooral via Zoom met leeftijdsgenoten hebben gepraat in plaats van op school. Mensen waren jarenlang feitelijk niet meer dan een avatar op een scherm. Dat maakt dat persoonlijke gesprekken, bijvoorbeeld via de telefoon, al snel heel ongemakkelijk worden. Mensen beseffen niet dat Gen Z misschien wel de eenzaamste generatie is. Ja ze zitten op school, hebben vijftig Snapchat-vrienden. Maar ze zijn bang om zich open te stellen. Dat maakt dat deze generatie zich eenzaam voelt.”
U ontwerpt een AI-app, die mensen helpt om beter met elkaar te praten. Is dat niet ergens tegenstrijdig?
„Ik zie de ironie. Mensen gaan ervan uit dat als je eenzaamheid met technologie bestrijdt, je de eenzaamheid waarschijnlijk alleen maar erger maakt. Maar een app kan ook juist helpen om beter met elkaar te communiceren. Het kan een opstapje zijn voor het voeren van gesprekken met mensen in de echte wereld.”
In Nederlandse scholen is onlangs een smartphoneverbod ingevoerd. De eerste resultaten lijken positief: jongeren zijn minder afgeleid en praten meer met elkaar. Is minder technologie niet juist de oplossing?
„Ik heb daarover gehoord, ja. En ken je The Offline Club in Amsterdam? [Nyborg laat foto’s zien op haar smartphone van een internetloos Amsterdams pop-up café, waar jonge mensen boeken en papieren kranten lezen] . Heel cool. Wij willen dit ook. We zijn een techbedrijf dat, ironisch genoeg, mensen stimuleert om meer offline te gaan. En AI biedt ons de kans om een gezondere, meer natuurlijke relatie met technologie aan te gaan.
„Stel je zit met een lastige situatie met een vriend die je gekwetst heeft. Je opent een app die snel advies geeft wat je zou kunnen zeggen. Misschien geeft dat het vertrouwen om het vervolgens ook echt te gaan doen. En herinnert je aan wat meestal gewoon het geval is. Dat als je iemand echt ziet, of spreekt aan de telefoon, de meeste problemen vaak gewoon misverstanden blijken te zijn.”
