Kunstmuseum verwerft belangrijk werk Paula Rego

Op 20 maart sluit het grote retrospectief van de Brits-Portugese kunstenaar Paula Rego (1935) in het Kunstmuseum in Den Haag. Daarna reist de tentoonstelling door naar de laatste van drie locaties, het Museo Picasso in Málaga. Maar een van de mooiste werken keert in de nazomer naar Nederland terug. Het Kunstmuseum maakte woensdag bekend Rego’s The Pillowman (2004) te hebben aangekocht, een ensemble van drie grote, doorwerkte tekeningen in pastelkrijt. Het is het eerste werk van Paula Rego in een Nederlandse openbare collectie.

In het theatraal opgezette drieluik combineerde Rego elementen uit het toneelstuk The Pillowman van Martin McDonagh met herinneringen aan haar eigen vroege jeugd in Portugal. Ze liet echte modellen in haar Londense atelier poseren tussen opstellingen met poppen, waarvan de grote ‘kussenman’ de meest prominente is. Als een goeiige knuffelreus figureert hij in alle drie de tekeningen.

Rego’s latere werk is haar beste, zoals uit de overzichtstentoonstelling duidelijk blijkt, en binnen dat late werk is The Pillowman een hoogtepunt. „Misschien wel Paula’s beste werk”, noemt haar zoon Nick Willing het drieluik in een podcast bij de tentoonstelling. „Ze was op de top van haar kunnen toen ze het maakte.” De hoogbejaarde kunstenares heeft na twee beroertes en een coronabesmetting een broze gezondheid en kon de tentoonstelling in Den Haag zelf niet bezoeken.

Directeur Benno Tempel wilde al lang een werk van Rego voor het Kunstmuseum verwerven. „Bij de voorbereiding van de tentoonstelling hadden we intensief contact met haar zoon. Als dat contact goed is, kun je op een gegeven moment een keuze uitspreken en dan wordt zo’n aankoop je gegund. De familie vond het Kunstmuseum een geschikte plek voor het werk. Het bleek dat Rego, toen ze zich nog makkelijker kon bewegen, geregeld in ons museum kwam. Ze heeft hier onder meer de tentoonstellingen over Francis Bacon en Lucian Freud gezien.”

Rego’s eigen retrospectief ligt in de lijn van die eerdere tentoonstellingen: met Bacon en Freud – en bijvoorbeeld David Hockney en Ron Kitaj – behoort zij tot de vooraanstaande figuratieve Britse schilders uit de tweede helft van de twintigste eeuw. Voor het najaar van 2025 werkt het Kunstmuseum samen met Tate Britain aan een tentoonstelling over The School of London, waarin alle vijf deze kunstenaars vertegenwoordigd zullen zijn. Van Bacon en Kitaj heeft het museum al werk in de collectie. Daar komt nu dus een zeer representatieve late Rego bij.