Terwijl de Oekraïense strijdkrachten snakken naar de snelle levering van nieuwe munitie boeken Russische troepen op verschillende plaatsen terreinwinst. Het winteroffensief is inmiddels volop aan de gang langs de frontlinies in de Donbas, zei het hoofd van de Oekraïense militaire inlichtingendienst, Kyrylo Boedanov, dinsdag in een interview. De Russische aanvallen spitsen zich toe op de regio’s Charkiv, nabij het stadje Koepjansk en meer zuidwaarts bij Kreminna, bij Bachmoet en rond het omsingelde stadje Avdiivka, even ten noordwesten van de stad Donetsk.
Volgens Boedanov is het doel van de Russen om de westelijke grenzen van de regio’s Donetsk en Loehansk te bereiken. Daarmee zou Rusland de hele Donbas bezetten, een eerste oorlogsdoel van president Poetin. Net als Boedanov acht ook het Institute for the Study of War (ISW) het onwaarschijnlijk dat de recente Russische verovering van enkele dorpen en gehuchten zullen leiden tot een grote doorbraak door de Oekraïense defensieve stellingen.
Boedanov voorspelt zelfs het tegendeel: de Russische troepen zullen volgens hem aan het begin van het voorjaar „compleet uitgeput” zijn. De Russische troepen in dit gebied voeren volgens de ISW-analisten vooral frontale aanvallen uit met infanteristen, en zouden niet de capaciteit hebben voor grootscheepse manoeuvres met tanks en infanteriegevechtsvoertuigen.
Lees ook Geruchten in Oekraïne over het aanstaande ontslag van de populaire generaal Zaloezjny houden aan
Toch blijven de zorgen groot in Kyiv en onder de westerse bondgenoten van Oekraïne. Met name het Oekraïense tekort aan munitie speelt deze winter een belangrijke rol langs de duizend kilometer lange frontlijn. De Russische manier van oorlogvoeren rust voor een zeer groot deel op het bestoken van stellingen met artillerie, zoals een jaar geleden gebeurde bij Bachmoet, en de afgelopen maanden bij het industriestadje Avdiivka.
Avdiivka onhoudbaar
Ondanks grote verliezen aan materieel en manschappen slagen de Russen er in de grotendeels verwoeste plaats steeds verder te omsingelen, en militaire experts in het Westen gaan ervan uit dat Avdiivka op den duur onhoudbaar is voor de Oekraïense verdedigers. „De situatie rond Avdiivka zou ik stabiel willen noemen, maar stabiel slecht, met een trend naar het slechtste”, zei de Amerikaanse analist Michael Kofman dinsdag in de podcast War on the Rocks. „Er is een goede kans dat Avdiivka uiteindelijk verloren gaat.”
Volgens hem is voor Oekraïne een nijpend tekort aan artilleriegranaten het grootste probleem. Terwijl Rusland granaten importeerde uit Noord-Korea slagen de westerse bondgenoten van Oekraïne er de laatste maanden er bij lange na niet in het land te voorzien van voldoende munitie. Rusland zou op dit moment volgens Michael Kofman vijf keer zoveel munitie kunnen afschieten als de Oekraïense verdedigers aan het front, „en het lijkt erop dat het nog erger wordt”.
Lees ook Rusland voert de aanvallen op Oekraïne op, terwijl de bondgenoten van Kyiv geen antwoord hebben in de ‘slag om munitie’
Met name het uitblijven van nieuwe Amerikaanse wapen- en munitieleveringen kan enorme gevolgen hebben voor de kansen van Oekraïne om zich te verdedigen tegen Rusland. De baas van inlichtingendienst CIA, William J. Burns, waarschuwde dinsdag in een artikel in Foreign Affairs voor de gevolgen als de Amerikanen hun militaire steun aan Oekraïne „op dit cruciale moment” stopzetten. Volgens Burns, oud-ambassadeur van de VS in Moskou, zou dat „een eigen doelpunt zijn van historische proporties”. Hij voorziet dan ook een „moeilijk jaar” voor Oekraïne op het slagveld.
Sinds de grootscheepse Russische invasie leverde Washington voor tientallen miljarden dollars aan geavanceerde wapensystemen en munitie. De regering van Joe Biden wil die steun dit jaar graag voortzetten, de wapenleveringen zijn eind december gestopt omdat enkele Republikeinen in het Congres dwarsliggen, vooral om interne politieke redenen.
Intern worstelt Oekraïne inmiddels met de kwestie rond generaal Valeri Zaloezjny. De 50-jarige commandant van de Oekraïense strijdkrachten zou volgens verschillende binnenlandse en buitenlandse media maandag door president Volodymyr Zelensky zijn gevraagd op te stappen, in ruil voor een adviseursrol bij Defensie. Zaloezjny, die onder de Oekraïense bevolking uitermate populair is, zou hebben geweigerd af te treden als commandant van de strijdkrachten. Volgens verschillende bronnen zou Zelensky zijn topgeneraal alsnog willen ontslaan, maar woensdagmiddag was nog onduidelijk op welke termijn dat zou moeten gebeuren. Tussen Zelensky en Zaloezjny zijn de afgelopen maanden regelmatig spanningen ontstaan, vooral sinds het mislukken van het Oekraïense zomeroffensief.
