In Hollywood wordt weer onderhandeld: in het kamp van de studio’s ontstaan scheurtjes

Na weken van relatieve rust is er deze week in Hollywood weer reuring aan het stakingsfront. Vakbond WGA, die 11.500 scenaristen vertegenwoordigt, zou dicht bij een akkoord zijn met de alliantie van Hollywoodstudio’s (AMPTP), melden de persbureaus. Voor dit weekeind zou het al rond kunnen zijn. En anders? Dan duurt het wellicht tot het eind van het jaar.

Dat klinkt toch als onderhandelen met het mes op tafel, maar in elk geval zijn de partijen sinds woensdag weer met elkaar in gesprek, na een maand stilte. „Als alles goed gaat, horen we voorlopig niks”, zegt Peter, een showrunner bij ABC die betoogt voor de iconische poorten van Paramount Pictures. „Geen nieuws is goed nieuws.”

De laatste officiële gesprekken waren op 21 augustus, waarna beide partijen meenden dat de ander aan zet was; op cruciale punten zoals looninflatie, minimale vergoedingen en afspraken over AI gaf men elkaar weinig toe, tot groeiende frustratie van de rest van de filmindustrie: technici, beveiliging, vervoer, make-up. Zij lijden ook onder de staking.

Deze week kreeg vakbond WGA bezoek van een groep bezorgde showrunners, onder wie Yvette Lee Bowser (Dear White People) en Courtney Kemp (Power). Ze voelden de onderhandelaars aan de tand over hun strategie en pleitten met enkele schrijnende voorbeelden voor meer soepelheid. Sommige van hun crewleden zouden inmiddels in hun auto wonen en bloed doneren voor boodschappengeld.

Lees ook: ‘Dune Part Two’ is slachtoffer van Hollywoodstaking

Scheuren in het front

Maar ook bij de werkgevers zijn er scheurtjes in het verenigd front; AMPTP worstelt met de onderlinge concurrentiepositie. In de alliantie staan de zogeheten ‘legacy’ studio’s – Paramount, Universal, Walt Disney, Warner Bros. en Sony en hun tv-zenders ABC, CBS en NBC – tegenover de nieuwe streamers en techbedrijven: Netflix, Apple TV+ en Amazon.

Het delen van kijkersgegevens is ook onderling het struikelblok. Dat is een vereiste voor de vakbonden om tot nieuwe afspraken te komen over ‘residuals’, de winstdeling met schrijvers en acteurs die sinds de jaren zestig gangbaar is in Hollywood. Die is gebaseerd op kijkcijfers, die de ‘oude’ studios en tv-zenders van oudsher openbaar maken, ook met het oog op advertentietarieven. Netflix brak met die traditie: zij geeft geen informatie over de populariteit van specifieke titels, tenzij dat zo uitkomt. Voor Netflix zijn data over doelgroepen en kijkgewoonten namelijk een goudmijn die je niet zomaar met de concurrentie deelt. Prettig bij-effect is dat er zo ook geen basis is voor ‘residuals’. En daarmee is streaming er op dat punt een stuk voordeliger vanaf dan film of televisie.

Behalve Netflix kunnen twee techgigianten met streamers – Apple en Amazon – de zaak lang ophouden. Voor hen is Hollywood vaak slechts een zijtoneel. Mocht deze nieuwe ronde onderhandelingen vastlopen, dan ziet de schrijversvakbond aparte gesprekken met studio’s wel zitten. Individuele studiohoofden zouden daar volgens een WGA-verklaring ook welwillend tegenover staan. „Ook over punten waar de AMPTP publiekelijk van heeft gezegd dat het dealbreakers zijn”, schreef de onderhandelingscommissie onlangs, die ook schermt met een anoniem studiohoofd dat al hun eisen zou willen inwilligen. Uiteraard zien de vakbonden graag tweespalt in het kamp van de vijand. Aparte deals dienen dan als breekijzers richting de streamers.

Acteurs in de coulissen

Ondertussen wachten de acteurs van SAG-AFTRA in de coulissen. Hun 160.000 leden stemden deze zomer met bijna 98 procent vóór een staking, die op 14 juli begon. Sindsdien is er geen contact met de studio’s geweest, vertelt actrice Natalia Castellanos, lid van SAG-AFTRA’s onderhandelingscommissie. Castellanos nam deel aan eerdere gesprekken over het nieuwe contract met AMPTP.

Ze vermoedt dat de studio’s de acteurs strategisch van de onderhandelingstafel weghouden, vertelt ze in Studio City, op een kwartier van de stakingspost bij Warner Bros. „Dat is een tactiek uit het oude Hollywood-draaiboek: eerst een afspraak met de één maken om daarmee de ander in het gareel te krijgen.”

Zij denkt dat de stakingsbereidheid onverminderd groot is: „Onze leden weten dat we niet staken omdat we moeilijk willen doen, maar omdat we voor onze toekomst vechten.” De solidariteit van George Clooney, Julia Roberts en Meryl Streep, die in augustus 15 miljoen dollar in de stakingskas stopten, of van filmsterren die ludieke inzamelingen organiseren zijn bij dit alles een zegen, maar ook een vloek, aldus Catellanos. Ze genereren aandacht én verwarring. „We doen dit niet voor de rijke 8 procent, maar voor de 86 procent van onze leden die geen zorgverzekering heeft omdat ze niet genoeg verdienen.”

Op straat is de fut er ogenschijnlijk nog niet uit: respectievelijk vijf en twee maanden later betogen elke dag nog steeds duizenden WGA- en SAG-AFTRA-leden op acht locaties in Los Angeles en vier in New York. „Ik heb begrepen dat ze het binnen vreselijk vinden”, vertelt showrunner Peter terwijl de betogers luid meezingen met Beyoncé’s ‘Love On Top’. „En dat we er nog een feestje van maken al helemaal.”

Het kan snel voorbij zijn of de energie kan nog maanden in het uitputten van en stoken in het kamp van de vijand worden gestoken. SAG-AFTRA-onderhandelaar Castellanos. „Als we er niet snel uitkomen, moeten er misschien officiële bemiddelaars aan te pas komen. Laten we hopen dat dat niet nodig is.”

Lees ook: Hollywood-acteurs maken zich zorgen over AI en streaming en eisen betere betaling