Hui Ka Yan

Zijn falende vastgoedbedrijf kampt al veel langer met problemen. Waarom is Hui Ka Yan de persoon van de week?

De oprichter en grootaandeelhouder van het Chinese vastgoedbedrijf Evergrande is door de Chinese autoriteiten onder politietoezicht geplaatst en zit vast op een onbekende plek. Hij zou geen contact met de buitenwereld mogen hebben, tenzij hij daar expliciete toestemming voor krijgt. De precieze reden hiervoor is niet bekend.

Wel is bekend dat Evergrande niet in staat lijkt een schuld af te lossen van omgerekend 300 miljard euro, opgebouwd in het vorige decennium om snel te kunnen groeien in de lucratieve Chinese woningmarkt. Een tijd lang publiceerde het bedrijf geen resultaten. Met flinke vertraging deden ze dit in juli toch. Toen werd voor het eerst duidelijk dat Evergrande in 2021 en 2022 al ruim 74 miljard euro verlies had geleden.

De Chinese vastgoedsector in zijn geheel staat er slecht voor, omdat de Chinese economie niet meer zo hard groeit. Daardoor is er een overaanbod aan woningen ontstaan. Zo’n 20 procent staat leeg, waar ghost towns een extreem gevolg van kunnen zijn. De vastgoedmarkt is goed voor 20 procent van het bbp van China. Negatieve ontwikkelingen op de Chinese markt kunnen schadelijk zijn voor de wereldeconomie.

Hoe was het leven van Hui Ka Yan vóór Evergrande?

De vastgoedtycoon is een selfmade man. Hij komt uit een boerengezin, en werd in 1958 geboren in de arme Centraal-Chinese provincie Henan. Op jonge leeftijd verloor hij zijn moeder aan bloedvergiftiging waarna zijn oma hem opvoedde. Zijn vader was veteraan van de Tweede Chinees-Japanse Oorlog.

Hui Ka Yan is de Kantonese versie van zijn naam. In Hongkong wordt er Kantonees gesproken, dus op deze manier klinkt het alsof hij een Hongkongse zakenman is, en dat werkte lange tijd statusverhogend in China. Eigenlijk heet hij Xu Jiayin, in het Mandarijn.

Hui Ka Yan zakte voor zijn toelatingsexamen voor de universiteit in Wuhan, maar gaf niet op en slaagde vijf maanden later toch. Hij ging studeren aan het toenmalige Instituut voor IJzer en Staal. Hierna klom hij op tot de hoogste man van het staalbedrijf waar hij was aangesteld.

Toen voormalig Chinees leider Deng Xiaoping het land in 1992 openstelde voor Westerse bedrijven en kapitalistische productiemethoden mogelijk maakte, grepen veel Chinezen de kans om een privébedrijf op te zetten. Hui Ka Yan was een van hen. Hij trok naar Shenzhen dichtbij Hongkong, waar de regels voor privé-ondernemers soepeler waren, en in 1996 richtte hij Evergrande op.

Is hij een zoveelste slachtoffer van de ‘klopjacht’ van president Xi Jinping op machtige zakenlui ?

Miljardair zijn in China heeft zo zijn risico’s. Je kunt verdwijnen, gearresteerd worden, of erger. Het Chinese regime heeft al vaker succesvolle bazen van grote bedrijven aangepakt. Jack Ma van webwinkel Alibaba (AliExpress) is misschien wel het bekendste voorbeeld.

Het kan zijn dat president Xi Jinping zijn pijlen dit keer juist heeft gericht op een topman van een kwakkelend concern, om aan te geven dat Peking van plan is de vastgoedsector in het land te saneren.

De Evergrande-topman was overigens lid van een ‘pokerclub’, een groep van vier zeer vermogende vrienden die niet alleen samen poker speelden, maar ook geld aan elkaar lenen. De transacties van de vier vastgoedvrienden zouden zeker 16 miljard dollar omvatten, de afgelopen tien jaar. Hoewel Hui Ka Yan dus machtige vrienden heeft, lijkt het er voorlopig niet op dat ze hem kunnen helpen.