Het is onrustig bij Red Bull, maar Max Verstappen begint het seizoen weer vooraan

Op het oog kan Max Verstappen zaterdag tijdens de Grote Prijs van Bahrein in alle comfort op weg naar zijn vierde wereldtitel. Hij vertrekt vanaf de eerste startplek, zoals eigenlijk iedereen wel had voorspeld. Met het vorige dominante seizoen in het achterhoofd, waarin Verstappen negentien van de 22 grands prix won, kun je jezelf het scenario voor de race makkelijk inbeelden. De Red Bull met startnummer 1 komt op kop de eerste bocht door, verdwijnt aan de horizon en de bestuurder staat anderhalf uur later naar het Wilhelmus te luisteren.

Maar dat het de komende tijd comfortabel wordt, is niet gegarandeerd. Niet voor Verstappen, die de concurrentie zomaar dichter achter zich zou kunnen hebben dan verwacht. En ook niet voor zijn team Red Bull Racing, waar allesbehalve een einde is gekomen aan de onrust van de afgelopen weken.

Terwijl Verstappen vrijdag de eerste poleposition van het seizoen 2024 veiligstelde, ging het in de F1-paddock over iemand anders: Verstappens teambaas Christian Horner. De vijftigjarige Brit werd woensdag, toen de F1-teams hun spullen aan het opzetten waren in Bahrein, vrijgepleit van grensoverschrijdend gedrag. Een vrouwelijk teamlid had hem daarvan beschuldigd, maar een door het Red Bull-moederbedrijf ingehuurde externe jurist concludeerde dat Horner niets had misdaan en dus kon aanblijven.

Google Drive-map

Als Red Bull gehoopt had dat de heisa rond Horner daarna zou uitdoven, kwam het team donderdag voor een teleurstelling te staan. Tijdens de tweede vrije training kregen alle journalisten met permanente F1-accreditatie, teambazen en andere belangrijke figuren een e-mail met een link naar een Google Drive-map. De inhoud: een kleine tachtig vermeende screenshots van de appgesprekken tussen Horner en de vrouw die hem van wangedrag beschuldigt. NRC heeft het materiaal, dat belastend is voor Horner, ook in handen.

Lees ook Formule 1-racen voor beginners: in deze gids lees je alles over de basisbeginselen van het racen in de snelste auto’s ter wereld

De afzender van de mail was anoniem, en de echtheid van de screenshots is moeilijk vast te stellen; WhatsApp-gesprekken zijn immers eenvoudig te vervalsen. Wel roept het lek de nodige vragen op, bijvoorbeeld over de herkomst van enkele selfies en privéfoto’s en -video’s van Horner die in de map zitten, en deels ook in de chats voorkomen. De beelden lijken geen tekenen van manipulatie te vertonen en zijn volgens diverse tools niet door AI gemaakt – maar vormen op zichzelf dan weer geen bewijs voor grensoverschrijdend gedrag.

Wat ook totaal onduidelijk blijft, is wie de mail verzond, hoe diegene aan het materiaal komt en waarom deze persoon Horner kennelijk graag weg wil hebben. En al even schimmig is hoe de mysterieuze afzender aan de complete lijst met e-mailadressen van de F1-journalisten is gekomen.

Horner reageerde een paar uur nadat de mail was verzonden. „Ik geef geen commentaar op anonieme speculatie, maar nogmaals: ik heb de beschuldigingen altijd ontkend”, liet een woordvoerder namens Horner weten aan persvertegenwoordigers op het circuit. „Ik heb telkens met het onderzoek meegewerkt. Het was een grondig en eerlijk onderzoek door een externe specialist, en de conclusie was dat de klacht wordt verworpen.”

Een paar uur voor de kwalificatie ging Horner nog om tafel met achtereenvolgend Formule 1-topman Stefano Domenicali en voorzitter Mohammed Ben Sulayem van autosportbond FIA. Journalisten ter plekke melden dat de affaire daarbij ter sprake is gekomen, hoewel de afspraken al eerder in de agenda stonden.

Domenicali en Ben Sulayem kunnen weinig verandering brengen in de kwestie, die vooralsnog een interne aangelegenheid is van Red Bull. Intussen neemt de irritatie in de paddock wel toe: nadat eerder de topman van Red Bulls toekomstige partner Ford zijn ongenoegen had laten blijken over de in zijn ogen langzame en ontransparante afhandeling van het onderzoek, lieten in Bahrein ook Horners collega’s van zich horen. Toto Wolff van Mercedes vindt dat Red Bull „meer transparantie” moet bieden, McLaren-directeur Zak Brown noemt alle speculatie rond Horner „niet gezond voor de sport”.

Gefronste wenkbrauwen

Tijdens de kwalificatie zat Horner gewoon weer op de pitmuur. Aan de andere kant daarvan, op het circuit, had de hele controverse ogenschijnlijk geen invloed op de 26-jarige Verstappen. Die sloeg in zijn nieuwe Red Bull RB20 een gat van ruim twee tienden van een seconde met nummer twee Charles Leclerc (Ferrari).

De onthulling van de RB20, halverwege februari, leidde tot de nodige gefronste wenkbrauwen bij F1-volgers. De auto ziet er opvallend anders uit dan zijn voorganger, vooral vanwege de flinke ‘schouders’ die vanaf de cockpit over de motorkap naar de achterkant lopen. Ook zijn de side pods, de uitsteeksels aan weerszijden van de auto, kleiner dan voorheen, met tot minieme spleten ingekrompen inlaten voor luchtkoeling.

Die uiterlijke verschillen wijzen erop dat Red Bull lef heeft getoond aan de tekentafel. Teams die succesvolle auto’s bouwen, blijven in de regel hetzelfde ontwerpconcept doorontwikkelen, zodat er geen al te grote verschillen tussen opeenvolgende auto’s zitten.

Zo heeft Red Bull het nu níet aangepakt. Het team geeft toe dat het bewust voor een andere benadering heeft gekozen. „Als je een nieuwe richting inslaat, kom je weer tot nieuwe ideeën”, zei technisch directeur Pierre Waché afgelopen week tegen Motorsport. „Ten eerste weet je dat je veel moet verbeteren, omdat anderen op je jagen. Ten tweede weet je dat je met het vorige concept op een gegeven moment een plateau zou raken van wat je ermee kunt bereiken.”

Waché heeft gelijk, want waar de F1-wagens er twee jaar geleden bij invoering van het huidige technische reglement allemaal nog behoorlijk verschillend uitzagen, beginnen ze nu alweer erg op elkaar te lijken. De concurrentie probeert de vondsten die de RB18 en RB19 zo snel maakten, in hun eigen ontwerpen in te passen. Door nu al een nieuwe richting in te slaan, hoopt Red Bull de andere teams een stap voor te blijven.

Alleen de Red Bull-technici weten wat nou precies de bedoeling is van de vernieuwingen op de RB20, en hoe die de auto sneller maken. Maar experts die aanwezig waren bij de tests in Bahrein vorige week, zagen wel dat de onderdelen ónder de motorkap – zoals de koelradiatoren in de side pods – een stuk efficiënter geplaatst zijn, zodat de carrosserie er strakker omheen gevouwen kan worden. Dat alles bij elkaar zou allerlei voordelen kunnen opleveren: minder luchtweerstand, vleugels die effectiever neerwaartse druk opwekken, of een betere gewichtsverdeling en dus fijner rijgedrag in de bochten.

Vertekend beeld

Wat het ook moge zijn, Verstappens poleposition lijkt op het eerste gezicht uit te wijzen dat hij met zijn grondig vernieuwde auto weer net zo’n dominant seizoen tegemoet gaat als in 2023. In werkelijkheid is het echter nog te vroeg om die conclusie te trekken.

De uitslag van de kwalificatie levert namelijk ook een enigszins vertekend beeld op. Inderdaad, Verstappen reed met 1.29,179 de snelste rondetijd in Q3, het derde en beslissende deel van de kwalificatie. Maar nummer twee Charles Leclerc was in het tweede deel, dat niet bepalend is voor de startvolgorde, met 1.29,165 nog iets sneller. Even later kon hij die prestatie niet herhalen op het beslissende moment in Q3, mede door een klein moment van overstuur halverwege zijn ronde.

Duidelijk is na de kwalificatie ook dat het veld áchter Verstappen ongekend dicht bij elkaar zit. Tussen nummer twee Leclerc en de nummer negen, Mercedes-rijder Lewis Hamilton, zat slechts 0,3 seconde. Met zulke marges kan niemand zich een fout veroorloven – zelfs Verstappen niet.

Ferrari kan er ook hoop uit putten dat het zijn grote zwakke plek van 2023 lijkt te hebben verholpen. Tijdens de kwalificaties, waarin alles draait om het rijden van één ultieme ronde, waren de rode auto’s in 2023 nog best sterk: ze versloegen Red Bull zes keer. Maar in de races, over een veel langere afstand, kregen ze steevast last van overmatige bandenslijtage. Keer op keer zakten de Ferrari’s terug, om doorgaans ergens op de vijfde, zesde of zevende plaats te finishen.

Tijdens de testritten, eveneens in Bahrein, klonken er vorige week uit het Ferrari-kamp hoopvolle geluiden over de bandenslijtage. Tijdens langere runs, bedoeld om de race van deze zaterdag alvast te simuleren, reden Leclerc en Sainz aan het einde nog vrijwel dezelfde rondetijden als aan het begin: een teken dat de banden veel minder sleten. De rondetijden waren ook nog eens behoorlijk gewaagd aan die van Red Bull, al hoeft dat tijdens tests nog niet zo veel te betekenen.

Wat dat betreft waren de lange runs die de teams donderdag tijdens de vrije training uitvoerden wellicht betekenisvoller. Toen was Verstappen weer de snelste. Het is dus zeker niet uitgesloten dat hij zaterdag alsnog hard wegrijdt bij de rest van het veld.

Correctie (1 maart 2024): In een eerdere versie van dit stuk was in de zin „Domenicali en Ben Sulayem kunnen weinig verandering brengen in de kwestie, die vooralsnog een interne aangelegenheid is van Red Bull.” het woord ‘weinig’ weggevallen. Dat is gecorrigeerd.

Delen Mail de redactie