Zijn huwelijk met Kim Keon-hee, in 2012, is de gelukkigste herinnering in het leven van de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol, vertelde hij vorig jaar aan The Washington Post. Volgens Kim zelf heeft Yoon sindsdien zijn belofte gehouden om iedere dag voor haar te koken. Maar het sprookjeshuwelijk met zijn twaalf jaar jongere vrouw bezorgt Yoon inmiddels een hoop hoofdbrekens. Zuid-Korea is al maanden in de ban van een filmpje op YouTube, waarin te zien zou zijn dat Kim een peperdure Dior-handtas aanneemt van de Koreaans-Amerikaanse predikant Choi Jae-young.
Volgens Choi, die de video in 2022 zelf maakte met een in zijn horloge verborgen minicamera, zou hij in ruil voor de tas met een geschatte waarde van 3 miljoen won (zo’n 2.100 euro) een audiëntie hebben gekregen bij de als invloedrijk geldende presidentsvrouw. In het gefilmde gesprek met Choi zegt Kim dat ze zich „actief wil mengen in de betrekkingen tussen Noord- en Zuid-Korea”.
Corruptie
Het aannemen van cadeaus met een waarde van meer dan 1 miljoen won is voor overheidsfunctionarissen en hun partners verboden. De kwestie herinnert Zuid-Koreanen aan eerdere corruptiezaken. Veel van Yoons voorgangers sinds de overgang naar de democratie eind jaren tachtig, of hun naaste familieleden, zijn in verband gebracht met zaken als omkoping of het aannemen van steekpenningen. Toenmalig president Park Geun-hye werd in 2017 zelfs gedwongen tot aftreden en later veroordeeld tot twintig jaar cel, al kreeg ze eind 2021 om gezondheidsredenen gratie. Pikant detail: huidig president Yoon was toen de hoofdaanklager die het onderzoek naar Park leidde.
Lees ook De diepe val van president Park
De handtasaffaire vestigt ook de aandacht op de omstreden rol van Kim, die anders dan eerdere presidentsvrouwen niet op de achtergrond blijft, maar zich actief lijkt te bemoeien met het beleid van haar man. Zo zou zij het brein zijn van het recente verbod op de fok en verkoop van hondenvlees. Eerder kwam zij bovendien onder meer in opspraak vanwege mogelijk plagiaat in haar masterscriptie, en toen Yoon zijn veto gebruikte om een onderzoek te blokkeren naar haar vermeende betrokkenheid bij manipulatie van aandelenkoersen.
Parlementsverkiezingen
Predikant Choi staat bekend als een activist, die voorstander is van toenadering tot Noord-Korea, terwijl de conservatieve president Yoon juist een hardere koers jegens Pyongyang voorstaat. Yoon en zijn medestanders beschuldigen Choi er dan ook van dat hij Kim erin geluisd heeft om de president pootje te lichten. In april kiest Zuid-Korea een nieuw parlement. Daarin heeft Yoons partij, de PPP, nu geen meerderheid, wat hem het regeren ernstig bemoeilijkt.
Yoon zei woensdagavond in een televisie-interview dat hij de kwestie „betreurde”, maar hij bood geen excuses aan
Kim houdt tot dusverre vol dat ze niets heeft misdaan. De handtas – die ze in het begin van het filmpje nog halfslachtig lijkt te weigeren – is volgens het kantoor van de president conform alle voorschriften opgeslagen als „eigendom van de regering”. Ook Yoon heeft lang geweigerd om op de affaire in te gaan, niet alleen tot ergernis van de oppositie, maar ook van veel prominenten in zijn eigen partij. Waarnemend partijleider Han Dong-hoon, een protegé van Yoon, noemde de kwestie „mogelijk van publiek belang”, waarop Yoon hem vroeg af te treden (wat Han weigerde). Een andere PPP-prominent vergeleek Yoons vrouw Kim zelfs met de achttiende-eeuwse Franse koningin Marie Antoinette, wier hang naar luxe haar aan de vooravond van de Franse revolutie niet geliefd maakte.
Geen excuses
Woensdagavond doorbrak Yoon het stilzwijgen. In plaats van zijn traditionele persconferentie ter gelegenheid van Koreaans nieuwjaar, liet hij een vooraf opgenomen interview uitzenden met de publieke omroep KBS. Daarin zei Yoon dat hij de kwestie „betreurde”, en dat het nodig was om de grenzen van het toelaatbare te verduidelijken. Maar hij bood geen excuses aan en herhaalde dat zijn vrouw slachtoffer was van een politieke valstrik.
Lees ook Nieuwe president raakte een snaar bij mannen die zich bedreigd voelen door feminisme
Het heeft de kritiek op Yoon, die volgens peilingen nog maar de steun geniet van 29 procent van de Zuid-Koreanen, niet doen verstommen. „President Yoon Suk-yeol verkiest zijn familie boven zijn volk. Maar het volk heeft hem niet gekozen om alleen zijn vrouw te beschermen”, reageerde een woordvoerder van de Democratische Partij van Korea, die in het huidige parlement de meerderheid heeft. Lee Jun-seok, een voormalige partijgenoot van Yoon die in januari zijn eigen partij oprichtte, bracht Yoons verleden als openbaar aanklager in herinnering: „Als de president destijds onderzoeken zou hebben gedaan volgens dezelfde standaarden als hij nu hanteert voor zijn vrouw en haar familie, zou hij nooit ‘steraanklager’ Yoon zijn geworden.”
