Met één druk op de knop verandert de digitale ledomgeving op de set van Avatar: The Last Airbender van sneeuw op de Noordpool naar het interieur van een groene kasteelzaal in de fictieve stad Omashu. Voor een handvol journalisten, waaronder die van NRC, toont het afdelingshoofd van de visuele effecten (VFX) op de Netflix-set in Vancouver hun virtuele productiemethode. Het is de nieuwste techniek die wordt ingezet om in dit geval meer dan 100 verschillende landschappen, decors en omgevingen te verbeelden én de zure nasmaak van de eerdere Avatar-remake weg te spoelen.
Met behulp van de grootste ledstudio ter wereld filmde Netflix in de zomer van 2022 de liveactionverfilming van de populaire animatieserie Avatar: The Last Airbender. Over de jonge Avatar Aang (Gordon Cormier) die als laatst overgebleven ‘luchtstuurder’ ook de rest van de vier elementaire krachten – water, aarde en vuur – moet leren beheersen om de wereld te redden.
The Volume, zoals de 310 graden ronde studio genoemd wordt, beslaat in totaal 2.200 vierkante meter met 2.500 ledpanelen en nog eens 760 stuks daarvan tegen het plafond. Dergelijke sets werden ook gebruikt voor series als The Mandalorian en House of The Dragon en Our Flag Means Death. Decors en landschappen kunnen in The Volume meteen op de panelen weergegeven worden zodat de camera die direct als achtergrond opneemt.
Sinds 2019 heeft deze methode het klassieke green screen bijna geheel vervangen. Traditioneel werden op de groene achtergrond pas in de postproductie de creaties van VFX-artiesten geprojecteerd, maar op de set moesten acteurs daardoor eerst maandenlang hun eigen verbeelding gebruiken en met een tennisbal op een stokje hun gezichtspunt bepalen. „Dat vraagt van iedereen een boel inbeeldingsvermogen, want er is eigenlijk niets om op af te gaan”, legt virtueel productiehoofd Josh Kerekes uit. Op de set achter hem pronkt het halve lijf van ‘luchtbizon’ Appa waarmee Aang & co in de serie de wereld over reizen. Achter Appa licht een grote virtuele projectie op van een ijslandschap. „Met de combinatie van fysieke props en virtuele projectie kan een acteur zich beter inleven, de cameramensen het shot beter bepalen en de regisseur live meekijken of dat werkelijk het juiste is.”
/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data111882834-a3fb28.jpg|https://images.nrc.nl/X4TKWyEOGSFBREUgTpfMeIjaAm0=/1920x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data111882834-a3fb28.jpg|https://images.nrc.nl/HdJrvLfIB1vP4V36VA1_wabVC6U=/5760x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data111882834-a3fb28.jpg)
Virtueel
Naar verluidt trok Netflix 15 miljoen dollar per aflevering uit, in totaal een budget van 120 miljoen. „Het is de meest ambitieuze serie waar ik ooit aan gewerkt heb”, zegt Kerekes. Sommige afleveringen bestaan voor 85 procent uit virtuele productie. Samen met vijf andere bedrijven maakte Pixomondo ruim 100 omgevingen; meer dan ooit. Op de set van The Mandalorian werkten ze er ter vergelijking met zo’n vijftien en Obi-Wan had er 50. „Ik omschrijf Avatar dus inmiddels als een soort fantasy-reisserie”, grapt hij. „Elke aflevering zijn we in een andere omgeving. We gaan van de Zuidpool naar tropisch, naar een grote haven aan zee en doen nog een vlucht op de luchtbizon. Soms draaiden we dat allemaal in één week.”
Die ochtend komt een twintigtal acteurs in de traditionele blauw-witte kledij van de noordelijke waterstam de set op gelopen. Terwijl het haar- en make-upteam de vlechten gladstrijkt en wangen een beetje extra roze kleurt, worden de camera’s ingesteld. De beelden op de ledpanelen achter het gezicht van de 12-jarige hoofdrolspeler Gordon Cormier vervormen wanneer er verder wordt ingezoomd voor een close-up. Er klinkt een harde bel voor stilte op de set. Na afloop wijst showrunner (seriechef) Albert Kim naar de kleine registratiecamera’s aan het plafond. „Die matchen net zoals in videospellen de bewegingen van de filmcamera’s en geven vervolgens de data door voor de juiste standpunten en dimensies in de projectie.”
Alles wordt uit de kast getrokken om recht te doen aan de oorspronkelijke serie van Nickelodeon. De geanimeerde serie Avatar: The Last Airbender begon in 2005 met drie seizoenen en werd tussen 2012 en 2014 opgevolgd door vier seizoenen van The Legend of Korra. In 2020 kreeg Netflix de licentie om de eerdere serie op het platform te streamen. Binnen een week stond de serie op nummer één en maandenlang bleef het in de top 10 bestbekeken series staan. Het werd een van de populairste Netflix-titels.
Mislukte film
Filmstudio Paramount had in 2010 met regisseur M. Night Shyamalan al liveactionversie van Avatar gemaakt, maar die film wordt nog steeds door fans gehaat. In Vancouver werd het omgedoopt tot ‘de film die niet genoemd mag worden’ en volgens showrunner Kim proberen ze iedereen deze liveactionversie te laten vergeten. Het ‘sturen’ van de verschillende elementen was destijds een van de grootste teleurstellingen voor fans. Daarom deden ze voordat ze aan het script begonnen eerst met het visuele effectenteam een test, aldus Kim. „We wilden zeker weten dat we het lucht-, water-, aarde- en vuursturen dit keer goed in beeld konden brengen.”
Zes weken voor de start van de opnamen kregen de hoofdrolspelers zware martial-arts-trainingen om de bijbehorende bewegingen onder de knie te krijgen. „In een paar weken moesten wij er ook echte meesters in worden”, vertelt de Canadees-Filipijnse Cormier trots in zijn kostuum.
Toen de trailer van de serie in november 2023 online verscheen, hielden cast en crew de adem in. Op YouTube reageerden fans met honderdduizenden kijkers live op de beelden. Hun eerste reacties? Voorzichtig optimistisch. Het sturen van de elementen was ‘indrukwekkend’ en de cast leek meer op de geanimeerde personages. De film werd namelijk nog beschuldigd van whitewashen, omdat er witte en niet-Aziatische acteurs werden gecast voor duidelijk op inheemse volkeren gebaseerde personages.
Tijdens een première voor pers en fans in Los Angeles durft de cast pas echt van opluchting te spreken. Er zijn nog altijd criticasters, maar de aanwezigen die alle afleveringen vooraf mochten bekijken, deelden hun enthousiasme. „Dat ze de personages in ons terugzien, is het grootste compliment”, zegt Ian Ousley, die Sokka speelt. Cormier bekeek de originele reeks zelf 26 keer: „Wij geven net zo veel om de serie als de fans.”
Avatar: The Last Airbender is vanaf donderdag te zien op Netflix.
