Risico-onderzoeksbedrijf Moody’s heeft een instrument ontwikkeld waarmee het helpt inschatten of een bedrijf een ‘brievenbusfirma’ is, een lege huls dus. Een brievenbusfirma is meestal niet illegaal, maar wel dubieus. Het is namelijk een sterke aanwijzing voor pogingen belastingen te ontlopen of zelfs voor frauduleuze activiteiten, zoals het witwassen van crimineel geld. Moody’s brengt het eigen instrument onder de aandacht met een rapport over de brievenbusindustrie, dat leuke inkijkjes geeft.
Hoe vager de omschrijving van de activiteit van een bedrijf, hoe vaker het onder de noemer brievenbusfirma’s valt. ‘Dienstverlening voor bedrijven’ voert de lijst sectoren met brievenbussen aan. Daarna ‘groothandel’. Het zijn blijkbaar sectoren die zich goed lenen voor het sturen van nep-facturen en dus voor witwassen, concluderen de analisten.
Voor het onderzoek zijn aan 472 miljoen bedrijven wereldwijd vinkjes toegekend op zeven verschillende indicatoren. Hoe meer ‘vinkjes’ op deze indicatoren, hoe verdachter. Met twee of meer vinkjes is de kans groot dat een bedrijf een lege huls is, volgens Moody’s. Heeft een bedrijf bijvoorbeeld een directeur of eigenaar die minderjarig is of juist heel oud? Leidt het al jaren een slapend bestaan? Is het aantal bedrijven op hetzelfde adres extreem groot (het meest extreme voorbeeld is een adres in Pretoria in Zuid-Afrika met 61.000 registraties)?
En zit het op papier in een andere jurisdictie dan waar het actief is? Het aantal bedrijven waar dat voor geldt is aanzienlijk toegenomen na de Russische invasie in Oekraïne en de daaropvolgende sancties.
In het onderzoek is daarnaast gekeken naar patronen in wisselingen bij bestuurders en aandeelhouders. Een laatste indicatie: heeft een bedrijf heel weinig werknemers, maar wel een extreem grote omzet, dan is het ook vaak niet pluis. Het voorbeeld dat Moody’s uitlicht, is een Chinees textielbedrijf met één werknemer die voor twee miljard dollar omzet zou hebben gezorgd in 2019. Dat is meer dan 200.000 keer het gemiddelde in die sector. 900.000 bedrijven krijgen van Moody’s ten minste twee vinkjes
