Wie profiteert het meest van de toegenomen vraag naar kunstmatige intelligentie? Big Tech. Opnieuw.
Marktleiders Alphabet en Microsoft maakten dinsdag hun kwartaalcijfers bekend. De Amerikaanse techbedrijven zagen zowel omzet als winstcijfers toenemen als gevolg van de toegenomen vraag naar AI-diensten. Tegelijkertijd zijn er zorgen bij beleggers over de hoge kosten die beide bedrijven maken om bij te blijven in de AI-race.
Bij Microsoft steeg de kwartaalomzet in de laatste drie maanden van vorig jaar met 19 procent naar 62 miljard dollar (57 miljard euro) ten opzichte van een jaar eerder. De winst steeg nog harder: met 33 procent naar 21,9 miljard dollar. Alphabet zette 86 miljard dollar om (+13 procent) en wist daar een winst van 20 miljard dollar (+52 procent) tegenover te zetten.
Microsoft leidt
De belangrijkste reden voor Microsofts toegenomen machtspositie: artificiële intelligentie (AI). Microsoft (221.000 werknemers) betaalde de afgelopen jaren miljarden voor de helft van de aandelen van OpenAI, het bedrijf achter chatbot ChatGPT. Sindsdien profiteert Microsoft van OpenAI’s technologie, door het te verwerken in onder meer Microsoft Office en clouddienst Azure.
Onlangs lanceerde Microsoft Copilot, een digitale assistent die helpt bij het schrijven van e-mails en opstellen van documenten. „We zijn overgestapt van praten over AI naar het toepassen van AI”, zei topman Satya Nadella in een toelichting op de cijfers.
Nu steeds meer bedrijven onderzoeken hoe zij kunstmatige intelligentie kunnen inzetten in hun bedrijfsvoering, neemt de vraag naar deze diensten toe. AI kan worden gebruikt om klantcontacten te automatiseren, programmeurs te helpen bij het schrijven van code of teksten te schrijven voor marketing– en communicatieafdelingen.
Waar Microsoft AI al fanatiek in zijn producten integreert, is Alphabet nog zoekende. Het moederbedrijf van Google verdient vrijwel al z’n geld met advertenties, maar ziet de groei in die markt teruglopen. De zoekmachine van Alphabet (182.000 werknemers) zette in het laatste kwartaal van vorig jaar 48 miljard dollar om, maar dit bleek onvoldoende om de honger van beleggers te stillen.
De omzetgroei van 13 procent bij de zoekmachine viel tegen, concludeerden analisten. Zij vrezen dat de zoekmachine te weinig oplevert om de toenemende kosten van AI te kunnen compenseren.
Het moet frustrerend zijn voor Alphabet. Google legde in 2017 het fundament voor de huidige AI-hype met de uitvinding van transformers, speciale neurale netwerken die computers helpen om betekenis te geven aan woorden en zinnen. De huidige technologie achter ChatGPT, de chatbot van OpenAI die in november 2022 een AI-hype ontketende, borduurt voort op wat Google ontwikkelde. Het duurde drie maanden voordat Google met zijn eigen chatbot kwam (Google Bard), maar de achterstand haalde het bedrijf niet meer in.
Alphabet werkt ondertussen aan het integreren van AI in zijn smartphones, webbrowser Google Chrome en in de zoekmachine. Wie googlet, krijgt in de nabije toekomst niet alleen meer een rijtje links, maar een antwoord van Googles chatbot.
AI is duur
Het probleem met AI: het kost veel geld en levert, in ieder geval vooralsnog, weinig op. Microsoft en Alphabet investeerden het afgelopen kwartaal allebei 11 miljard dollar in ontwikkeling van kunstmatige intelligentie, een stijging van tientallen procenten in vergelijking met vorig jaar.
Dat geld gaat onder meer aan peperdure AI-computerchips en uitbreiding van datacenters. Alphabets financiële directeur Ruth Porat bereidde investeerders dinsdag er alvast op voor dat die investeringen dit jaar alleen maar verder gaan stijgen.
Ondanks de miljardenwinsten reageerden beleggers negatief op de cijfers van Alphabet en Microsoft. Zij vrezen dat de investeringen in AI leidden tot minder winstgevendheid. De koers van Alphabet opende woensdag 6 procent lager. Het aandeel Microsoft daalde met 1 procent.
Toch hebben de beleggers van beide bedrijven weinig reden tot klagen. De beurskoersen van Alphabet en Microsoft stegen het afgelopen jaar met respectievelijk 43 en 63 procent. De beurswaarde van Microsoft lag vorige week zelfs even kortstondig boven de 3.000 miljard dollar. Daarmee stootte Microsoft Apple van de troon als het meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf ter wereld.
