Borstbeeld van generaal verhindert voetbalwedstrijd Iran – Saoedi-Arabië

De 60.000 toeschouwers in het stadion in de Iraanse stad Isfahan zaten er al klaar voor. In het kader van de Aziatische Champions League zou de lokale club Sepahan maandagavond aantreden tegen het Saoedische Al-Ittihad, dat onlangs nog versterking had gekregen van enkele buitenlandse sterren. Maar het voetbalfeest ging niet door. Het Saoedische team vertikte het om de kleedkamer uit te komen, omdat ze op weg naar het veld een meer dan levensgroot borstbeeld van de Iraanse generaal Qassem Soleimani moesten passeren. In totaal waren er zelfs drie van zulke borstbeelden rond het veld geposteerd.

Soleimani geldt in Iran als een held maar Saoedi-Arabië beschouwt hem als een terrorist. Soleimani stond aan het hoofd van de zogeheten Al Quds-brigade, die onder meer via pro-Iraanse milities probeerde Irans invloed in het Midden-Oosten uit te breiden. Tot ergernis van Saoedi-Arabië, Israël en de Verenigde Staten. Begin 2020 liquideerden de Amerikanen Soleimani met een drone-aanval op het vliegveld van Bagdad.

Nog maar een maand geleden hadden Iran en Saoedi-Arabië, die eerder dit jaar na een onderbreking van zeven jaar hun diplomatieke betrekkingen herstelden, besloten om weer clubs over en weer te laten spelen. Voordien hadden wedstrijden tussen teams uit beide landen plaats op neutraal terrein. De Aziatische voetbalbond verklaarde dat de wedstrijd was „afgelast wegens onvoorziene omstandigheden.” Het was niet meteen duidelijk hoe het verder met de wedstrijd zou gaan. (NRC)

Lees ook: Soleimani had een heldenstatus in Iran, hij maakte het land machtiger