In de stad Bodø in het noorden van Noorwegen, net boven de poolcirkel, speelde Ajax donderdag een van de wonderlijkste Europese wedstrijden in de clubhistorie. Met dank aan de uitblinkende doelman Diant Ramaj en door de vele gemiste kansen van FK Bodø/Glimt, ontsnapte Ajax aan een demasqué. Het won in de verlenging met 2-1 en plaatste zich zo voor de achtste finale van de Conference League.
Ajax staat voor aanvallend, creatief, dominant, aantrekkelijk en dynamisch voetbal, klonk afgelopen zondag nog in een filmpje van de club in de rust in het thuisduel tegen NEC. Na die wedstrijd liet coach John van ’t Schip al doorschemeren dat ze – gezien de moeilijke fase waarin de ploeg zit – misschien voor een ander strijdplan zouden kiezen. Lees: verdedigender.
Dat doet Ajax in extreme mate, donderdag op het kunstgras in het Aspmyrastadion, waar de 8.000 toeschouwers onder hun veelal gele mutsen fanatiek meeleefden. Het middenveld laat hij „wat compacter” spelen, zegt Van ’t Schip vooraf nog voorzichtig bij ESPN. Ze zullen Bodø/Glimt vaker aan de bal laten. Dat is in zijn ogen de les van het thuisduel, dat vorige week ternauwernood in een gelijkspel eindigde na een 2-0 achterstand. De Noren waren zeer gevaarlijk in de omschakeling, „dat willen we voorkomen”.
Minimalistisch voetbal
Zelden zal Ajax zich zo aangepast hebben aan een tegenstander die in alles kleiner is – in aanzien, historie en qua prijzenkast. De ploeg laat zich helemaal inzakken, met controlerende middenvelders Branco van den Boomen en Benjamin Tahirovic die vlak voor de centrale verdedigers spelen. Door nauwelijks ruimte weg te geven, hoopt Ajax het vloeiende, aanvallende spel van Bodø/Glimt onder coach Kjetil Knutsen te kunnen verstoren.
Zo ontstaat een curieus duel, waarin Ajax (196 miljoen euro omzet) met minimalistisch voetbal het dappere Bodø/Glimt (12 miljoen euro omzet) probeert te verschalken. Het zegt alles over de staat van de huidige, wankele selectie. „Het is niet een Ajax-kwalitatief elftal”, zei Van ’t Schip afgelopen zondag nog.
Bodø/Glimt dringt vanaf het begin aan, krijgt grote kansen. Afstandsschot van Hakon Evjen na een paar minuten, doelman Ramaj tikt net naast. En na een kwartier komt back Fredrik Bjorkan door op links, geeft voor op Ulrik Saltnes, die vrij kan inkoppen – Borna Sosa en Jorrel Hato kijken alleen maar. De geblesseerde Jordan Henderson ziet het allemaal gebeuren, op de tribune naast spelersbegeleider Herman Pinkster.
De thuisploeg tikt er lustig op los, waar Ajax de bal vaak na twee, drie passes alweer kwijt is. Na twintig minuten voetbal heeft het slechts 30 procent balbezit – ongekend voor Ajax, dat een traditie heeft om vanuit positiespel tot kansen te komen. Pas na zo’n 25 minuten komt Ajax voor het eerst een beetje in de buurt van het vijandelijk doel.
En opeens staat het niet veel later 0-1, volledig tegen de verhoudingen in. Ajax zet goed druk bij een ingooi van Bodø/Glimt, spits Brian Brobbey legt de bal af en die komt perfect voor de voeten van aanvoerder Steven Berghuis. Die schiet hard en fraai binnen bij de eerste doelpoging. De 404 Ajax-fans veren op – de lange trip is niet voor niets geweest.
Een onstuimige, chaotische fase breekt direct na rust aan. Er is, na ingrijpen van de videoarbiter, een rode kaart voor de onzeker opererende verdediger Josip Sutalo voor het onhandig neertikken van de doorgebroken Evjen. Kort erop wordt een bal van de lijn gehaald door linksback Borna Sosa, na een sierlijk balletje achter het standbeen van Albert Gronbaek, die vorige week twee goals maakte in Amsterdam.
Tweede gele kaart
Ajax ontsnapt bij een corner van Bodø/Glimt, wanneer een bal de rechterarm van Sosa raakt. Een penalty en nog een rode kaart dreigt. Maar de Griekse scheidsrechter Tasos Sidiropoulos geeft een vrije trap aan Ajax, want verdediger Brede Moe hinderde keeper Ramaj. En Ajax komt daarna ook goed weg als eerst Patrick Berg en drie minuten later Jens Petter Hauge op de lat schieten.
Gronbaek, een van de uitblinkers bij Bodø/Glimt, gaat iets te fel door op Tahirovic en moet – met zijn tweede gele kaart – van het veld. Met tien tegen tien, lukt het Bodø/Glimt tien minuten voor tijd nog op 1-1 te komen. Berg schiet van afstand, via de binnenkant van de paal. Ramaj kan er deze keer niet bij. Gelijk, net als in Amsterdam, dus verlenging.
Daarin is Bodø/Glimt gevaarlijker. Maar Chuba Akpom, ingevallen voor Brobbey, krijgt nog een grote kans. Uit de corner die daaruit ontstaat, komt de bekritiseerde invaller Kenneth Taylor (donderdag gepasseerd) aan de bal. Hij schiet zomaar raak, van afstand. Een vuistje bij Van ’t Schip, in zijn donkere winterjas. In de slotminuut schiet Berg nog op de lat. Maar het blijft 1-2. Ajax is door.
