Ajax kan niet opnieuw verrassen in de Women’s Champions League: kansloos verlies tegen Chelsea

Een uur voor het begin van de kwartfinalewedstrijd tegen Chelsea stijgt verwachtingsvol geroezemoes op uit de Johan Cruijff Arena. Slechts plukjes fans vullen de tribunes, maar als de speelsters van Ajax Vrouwen het veld betreden voor de warming-up, overstemt hun enthousiaste geschreeuw de muziek.

Het publiek, dat voor een aanzienlijk deel uit ouders met tienerdochters bestaat, zal zich tijdens de wedstrijd flink laten horen. Bij iedere aanzet tot een Ajax-aanval en bij iedere Amsterdamse balverovering schreeuwt het de kelen schor. Als de videoscheidsrechter in de twintigste minuut het openingsdoelpunt van Lauren James voor Chelsea goedkeurt, mag dat zelfs de pret voor de Ajax-fans niet drukken: even later gaat de wave door het stadion.

Vlak voor rust valt het stadion wel even stil, als Chelsea-middenvelder Sjoeke Nüsken de 0-2 maakt.

Het is hoe dan ook een historische avond. Ajax plaatste zich dit seizoen als eerste Nederlandse club voor het hoofdtoernooi van de Women’s Champions League, sinds 2009 het enige Europese vrouwenclubtoernooi. Vervolgens bereikte de jonge ploeg van Suzanne Bakker, tegen alle verwachtingen in, ook nog eens de knock-outfase van het toernooi. In de groep met Paris Saint-Germain, Bayern München en AS Roma eindigde Ajax achter PSG als tweede.

Ook op de tribunes wordt met een kleine 36.000 bezoekers geschiedenis geschreven. Niet eerder bezochten zoveel mensen een vrouwenvoetbalwedstrijd in Nederland. Met de wedstrijden in de Johan Cruijff Arena heeft Ajax een heel nieuw publiek weten aan te boren – het hielp ook mee dat UEFA de aftrap dinsdag om 18.45 uur had vastgesteld en niet om 21.00 uur zoals twee van de drie groepswedstrijden, een fijner tijdstip voor jongere bezoekers.

„We hebben een topprestatie geleverd. Daar willen mensen bij zijn”, zei Ajax-coach Suzanne Bakker voor de wedstrijd op de persconferentie. „De mensen komen af op een feestje.”

De ploeg van Bakker had in de groepsfase alle drie de thuiswedstrijden gewonnen, wat keer op keer euforische, emotionele taferelen had opgeleverd. Tegen de Italiaanse kampioen AS Roma dwong Ajax eind januari met een 2-1 overwinning een plek af bij de beste acht clubs van Europa.

Een feestje op het veld bleef dit keer uit: tegen Chelsea bleek de ploeg van Bakker dinsdagavond kansloos.

Ajax moest het zonder aanvoerder Sherida Spitse doen. Zij was tegen Roma beslissend met een hoekschop die vlak voor tijd via een eigen doelpunt de overwinning inleidde. Maar Spitse liep die wedstrijd ook een schorsing op, waardoor ze de eerste wedstrijd van het tweeluik met Chelsea vanaf de kant moest bekijken. Toch kon het publiek het boegbeeld van het vrouwenvoetbal even toejuichen. In de rust werd ze in het zonnetje gezet door Daphne Koster, manager vrouwenvoetbal van Ajax, omdat ze onlangs de mijlpaal van honderd wedstrijden voor Ajax had bereikt. Spitse nam de gelegenheid te baat om het publiek nog maar eens op te zwepen: „45 minuten lang gasgeven!”

Het mocht niet baten, echt lastig kon Ajax het Chelsea in de tweede helft niet meer maken. Het publiek viel langzaamaan stil en Chelsea bleek, ook nog eens gesteund door de voorsprong, technisch en fysiek een maat te groot, wat Ajax ook probeerde.

Het gemis van de ervaren Spitse liet zich voelen. Ze is de absolute leider van Ajax Vrouwen, en de enige speelster die kan bouwen op internationale ervaring in een team met verder louter jonge speelsters. In de eerdere Europese wedstrijden dit seizoen gaf ze het tempo aan en wist ze precies wat de jonge ploeg in welk gedeelte van de wedstrijd nodig had.

Bakker, die in de winterstop te horen kreeg dat haar contract na dit seizoen niet wordt verlengd, posteerde Isa Kardinaal als vervanger van Spitse naast Kay-lee de Sanders in het centrum van de verdediging, Nadine Noordam verving haar als aanvoerder. Zij moesten het elftal helpen de ruimtes in verdedigend opzicht klein te houden en de Londense sleutelspelers weinig aan de bal laten komen, zo was het devies vooraf.

Uiteindelijk speelde Chelsea toch een flink aantal grote kansen bij elkaar, via combinatiespel door het midden en over de flanken. Chelsea was vaster in balbezit en liet Ajax achter de bal aanlopen. Acht minuten voor tijd maakte Nüsken er met een kopbal 0-3 van.

Speldenprikjes

Ajax moest het doen met speldenprikjes van afstand. Via goed druk zetten van spits Romeé Leuchter op Chelsea-doelvrouw Hannah Hampton en sporadische uitbraken na onderscheppingen dwong de thuisclub een beperkt aantal kansen af. Leuchter was met een vroeg afstandsschot op de paal de Ajacied die het dichtst bij een doelpunt kwam.

De selectie van Chelsea herbergt met tal van topspelers veel meer kwaliteit dan Ajax, dat het vooral met jonge, talentvolle speelsters moet doen. In de tweede helft had de ploeg van Emma Hayes met gemak verder uit kunnen lopen.

Volgende week woensdag speelt Ajax de terugwedstrijd, op Stamford Bridge in Londen. Dan is aanvoerder Spitse er weer bij, maar zal Ajax de creatieve inbreng van Lily Yohannes op het middenveld moeten missen. Een gele kaart voor een te late tackle in de eerste helft kost haar de return. Ajax staat in Londen voor een monsterklus en lijkt na een bijzondere Europese campagne af te stevenen op uitschakeling in de kwartfinale.

Beteuterd bedanken de Ajax-speelsters het publiek. De fans belonen ondanks de nederlaag met een ovationeel applaus. De zich verdringende jonge supporters toveren uiteindelijk toch nog een glimlach op de gezichten van de Ajacieden. Handtekeningen uitdelend en selfies makend sluiten ze de avond af.

Delen Mail de redactie