Op een memorabele voetbalavond groeit rechtenstudent Tim Pieters met twee goals uit tot grote uitblinker: USV Hercules verslaat Ajax

Hij had er lang over nagedacht. Gesprekken gevoerd met zijn moeder, en later met technisch directeur Jordy Zuidam van FC Utrecht. Daar waren ze verrast toen Tim Pieters in 2021, op zijn negentiende, besloot te stoppen met betaald voetbal. Hij deed iets wat profs zelden doen: overstappen naar een studie. Rechten, in dit geval. Want hij wilde advocaat worden. Strafrecht leek hem wel mooi.

„Ik weet dat ik goed kan voetballen, maar ik moet ook niet doen alsof ik een van de besten ben die er rondlopen”, zei hij dat jaar tegen sportzender ESPN. De kans dat hij zou slagen in een maatschappelijke carrière, achtte hij groter. Op dat moment speelde hij in de Eerste Divisie bij Jong FC Utrecht, waar hij een talentvolle linksbuiten was. Hij scoorde regelmatig, gaf vaak assists.

De voetbalwereld ligt hem ook niet helemaal, gaf hij toe. Dat zijn niet de mensen waar hij „normaal” mee omgaat. „Het is een vrij harde wereld. Ik weet niet of ik dat vijftien jaar had volgehouden.” Dus begon hij in zijn geboorteplaats Utrecht te studeren. „Dan kan ik wat vaker doen waar ik zin in heb. Een stukje meer vrijheid.” Hij ging terug naar zijn oude club, USV Hercules, één van de oudste sportverenigingen van Nederland.

Knipperen met je ogen

Op een van de meest memorabele avonden in het Nederlandse bekervoetbal groeide Tim Pieters (nu 22) donderdag uit tot een van de uitblinkers. Hercules, tiende in de derde divisie (vierde niveau van Nederland), won met 3-2 van Ajax in de tweede ronde van de KNVB-beker. Sensationeel. Je moest af en toe knipperen met je ogen. Gebeurde dit echt? Nooit eerder verloor Ajax in het bekertoernooi van een amateurclub. Het seizoen wás al vreselijk voor de Amsterdammers – directeur Sven Mislintat weg, trainer Maurice Steijn ontslagen, op de laatste plek in de Eredivisie gestaan – maar dit tartte elk verbeeldingsvermogen. Een dieptepunt in de clubgeschiedenis.

Ze hadden er vooraf geloof in bij USV Hercules, in april 1882 opgericht als cricketclub. „Ik wil wel meegeven, Ajax is op dit moment niet wat het moet zijn”, zei coach René van der Kooij in de voorbespreking tijdens de sportmaaltijd tegen zijn spelers, bleek uit beelden. „Sterker nog, Sparta en PEC Zwolle voetballen makkelijker dan Ajax.”

Het slechte, natte veld in stadion Galgenwaard – Sportpark Voordorp van Hercules was niet geschikt voor zo’n groot duel – zag Van der Kooij als een voordeel. Daardoor kon het voor Ajax lastiger zijn om de amateurs met snel combinatievoetbal kapot te spelen. En de coach had een duidelijk wedstrijdplan – dan weer ‘hoog’ druk zetten op Ajax, dan weer compact terugzakken. En tussendoor eruit breken met snelle aanvallen.

Het bleek allemaal uit te komen. Gastón Ávila, zomeraankoop van Ajax van 12,5 miljoen, wordt na een kwartier aan de zijkant eenvoudig voorbijgelopen. Hij probeert nog wel in te grijpen, maar tast volledig mis. Topaankoop Josip Sutalo (ruim 20 miljoen) wordt gepasseerd alsof hij er niet staat, waarop Pieters eenvoudig de 1-0 kan binnentikken. Na een kwartier in de tweede helft schiet hij, na een schitterende dieptepass van Oussama Lahri, Hercules met een fraai afstandsschot op 2-0. „We hadden erop getraind, als je tegen Ajax een kans hebt moet je schieten”, zegt Pieters na afloop voor de camera.

De vechtlust en gedrevenheid bij Hercules zijn prachtig om te zien. Tot twee keer toe haalt verdediger Shanon Carmelia, international van Curaçao, in de 70ste minuut een bal van de lijn.

Lees ook een NRC-reconstructie uit oktober over het dal waarin Ajax belandde na de komst van directeur Sven Mislintat

„Als je Ajax kan pakken is het dit seizoen”, zou hij later bij ESPN zeggen. In die fase, bij 2-0, zegt Van der Kooij tegen zijn stafleden op de bank: „Jongens, gaat dit nou echt lukken?”

Toch lijkt Hercules te breken in de slotfase. Invaller Brian Brobbey en Chuba Akpom scoren snel achter elkaar. 2-2, met nog zes minuten extra tijd te gaan. Het is klaar, denkt Van der Kooij. Dit gaat Ajax niet meer weggeven, nu gaan ze eroverheen.

Maar in de 93ste minuut krijgt Hercules opeens een vrije trap mee. Die wordt in het strafschopgebied geslingerd en komt zomaar voor de voeten van invaller Mats Grotenbreg, een 25-jarige potige verdediger uit Doetinchem die vrijwel nooit scoort. Maar nu dus wel: 3-2.

Bierdouche

Doldwaze taferelen in de Galgenwaard. Met toeschouwers op de tribune die altijd kunnen zeggen dat ze erbij waren, die winderige 21ste december 2023. Met de coach die tijdens een tv-interview een bierdouche krijgt, en spelers van Ajax die gefrustreerd afdruipen. Na de bedroevende start in de Eredivisie, leek Ajax zich langzaam te herstellen onder de nieuwe coach John van ’t Schip – die donderdag ontbrak vanwege de bruiloft van zijn zoon. Maar deze afgang – vlak voor de winterstop – zet alles weer onder druk.

Pieters vertelt dat hij in een Utrechts studentenhuis woont waar sommige huisgenoten hadden ingezet op een zege van Hercules en dat hij zou scoren. Wat zij precies hebben gewonnen – het zou om duizenden euro’ s gaan – was donderdagavond nog niet duidelijk.

Hij had een deadline voor zijn studie, maar rondde die donderdagmiddag af in de bibliotheek. Dus kan Pieters donderdagavond de overwinning gaan vieren. „Ik denk dat dit wel de wereld over gaat.” Hij vroeg zich af of hij toch niet beter voor het profvoetbal had kunnen kiezen.

Leeslijst Mail de redactie