De topman van de grootste cryptobeurs ter wereld heeft een schikking getroffen met het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat hem al twee jaar achtervolgt. Tegen Changpeng Zhao, oprichter van Binance, liepen diverse aanklachten, en zijn bedrijf kreeg steeds meer beperkingen op de Amerikaanse markt opgelegd.
De Binance-voorman bekende dinsdag in de rechtbank van Seattle schuld aan het met zijn bedrijf overtreden van antiwitwas- en sanctieregels. Hij moet omgerekend ruim 45 miljoen euro boete betalen en mag zich enkele jaren niet met de leiding van het bedrijf bemoeien. Binance krijgt daarnaast een boete van omgerekend 3,94 miljard euro.
In een verklaring op X schrijft Changpeng Zhao: „Ik heb fouten gemaakt, daar moet ik verantwoordelijkheid voor nemen.”
Lees ook Crypto-ondernemer Sam Bankman-Fried: een weldoener die andermans miljarden verkwanselde
Met de schikking voorkomt Zhao een lot als dat van de topman van crypto-concurrent FTX. Sam Bankman-Fried werd eind oktober schuldig bevonden aan een reeks aanklachten. De strafmaat is nog niet bekend, maar Bankman-Fried zou levenslang kunnen krijgen. In zijn verklaring benadrukt Zhao het verschil met FTX. De Amerikaanse toezichthouders beschuldigen Binance níét van verduistering van klanttegoeden en marktmanipulatie, schrijft hij.
De aanklachten tegen Zhao en Binance draaiden met name om het faciliteren van transacties met organisaties als Islamitische Staat, Hamas en Al-Qaida. Volgens Amerikaans minister van Financiën Janet Yellen „negeerde Binance de wettelijke verplichtingen bij het streven naar winst en kon daardoor geld naar terroristen, cybercriminelen en kindermisbruikers stromen”.
Ongrijpbaar bedrijf
Binance werd in 2017 opgericht en groeide razendsnel uit tot de grootste cryptobeurs ter wereld, ook in Nederland. Ongeveer de helft van de cryptotransacties wereldwijd loopt via Binance. Het bedrijf was tot nu toe tamelijk ongrijpbaar; het is niet beursgenoteerd, heeft nergens een hoofdkantoor en ontbeert onafhankelijk geverifieerde jaarcijfers. Duidelijk is wel dat het miljarden verdient en de Amerikaanse boete gemakkelijk kan betalen.
Doordat de cryptohandel mondiaal is en geen nationale grenzen kent, hebben nationale autoriteiten er weinig grip op, wat criminelen kansen biedt. Ook is de wet- en regelgeving summier en ontbreekt consumentenbescherming. Met name in de VS was lang onduidelijk aan welke regels cryptobedrijven moesten voldoen en onder welke toezichthouder ze vallen. Daarbij zoeken de bedrijven voortdurend de grenzen op.
Procureur-generaal Merrick Garland, die de schikking bekendmaakte: „Binance werd deels de grootste cryptobeurs ter wereld vanwege de misdaden die het beging – nu betaalt het een van de grootste bedrijfsboetes in de geschiedenis van de Verenigde Staten.”
Lees ook De belangrijkste man in crypto
Cryptoregels
Geleidelijk heroveren autoriteiten terrein op de cryptowereld en eindigt de wetteloosheid. Jurisdicties als Hongkong en Dubai hebben duidelijke cryptoregels, waardoor zich juist daar steeds meer bedrijven vestigen. In de EU is een eerste cryptowet aangenomen, die eind 2024 van kracht wordt. Ook de VS werken aan wetgeving.
De schikking van Binance toont dat het bedrijf zich niet tegen regelgeving verzet en ook in een meer gereguleerde wereld een van de grootste spelers wil zijn. Door de overeenkomst met de autoriteiten kan het bedrijf zijn dagelijkse werkzaamheden weer oppakken, wat de afgelopen tijd lastig was. Meerdere banken verbraken hun banden met de Amerikaanse tak van Binance, waardoor klanten van het platform cryptomunten als de bitcoin er niet meer konden inwisselen voor dollars.
Eerder dit jaar staakte Binance pogingen in Nederland een registratie te krijgen bij De Nederlandsche Bank. De toezichthouder legde het bedrijf vorig jaar 3,3 miljoen euro boete op, omdat het zonder die verplichte registratie actief was op de Nederlandse markt.
Lees ook Ruzie tussen Nederlandse cryptosector en DNB duurt voort
