Met zijn kinderwagen wilde de ontwerper van Bugaboo het ouders gemakkelijk maken

Zachte modekleuren, stoere materialen. Wie nu per ongeluk een babywinkel in loopt, kan misschien alleen aan de ledikanten en rompers zien dat het niet om een winkel voor volwassenen gaat.

Dat babyspullen tegenwoordig niet meer alleen worden gemaakt voor het oog van de baby’s zelf, maar ook voor volwassenen aantrekkelijk moeten zijn, komt mede door de vorige week overleden Max Barenbrug (1964-2023). De Nederlandse designer ontwierp medio jaren negentig als afstudeerproject de multifunctionele kinderwagen Bugaboo – hij studeerde er cum laude mee af aan de Design Academy in Eindhoven.

Nadat hij in 1999 zijn zwager Eduard Zanen aan boord kreeg en ze hun eigen fabriek begonnen in Taiwan, werd de kinderwagen een wereldwijd succes. Helemaal toen de wagen een paar seconden in de Amerikaanse televisieserie Sex and the City te zien was. Sindsdien zijn sterren als Madonna en Elton John, maar ook de Britse en Nederlands koninklijke families met de wagen gezien.

Barenbrug zou tijdens zijn studietijd zijn geïnspireerd door een koppel dat hij zag hannesen met een kinderwagen. „Dat was mijn aha-moment”, zo vertelde hij de Britse krant The Telegraph. Hij vond dat alle kinderwagens er destijds hetzelfde uitzagen, met „infantiele kleuren en logge witte banden”. „Er was niets aantrekkelijks aan.”

Barenbrug vertelde later in verschillende interviews dat toen het idee ontstond om het leven van ouders „gemakkelijk” te maken. Niet alleen omdat de Bugaboo met zijn dikke banden en handige inklapsysteem overal was te gebruiken. Ook vanwege het uiterlijk: ouders moesten hun stijl niet hoeven opgeven omdat ze kinderen hadden gekregen. Daarmee was Bugaboo voorloper. Nu zijn de meeste kinderwagens voorzien van een modekleur en (door de meeste mensen) handig en klein op te vouwen.

Hoewel Bugaboo nog altijd een wereldwijd succes is – het bedrijf waar het onderdeel van is draaide in 2022 een recordomzet van 201 miljoen euro – is het verhaal van Barenbrug ook een verhaal van hoe succesvolle ontwerpers niet altijd succesvolle zakenmensen zijn.

„Ik ben gewoon ooit voor mezelf begonnen en van veel dingen, facility, finance en retail heb ik geen verstand”, zei hij tegen de Volkskrant. „Ik ben een dromer. In vergaderingen dwalen m’n gedachten altijd af. Ik ben er ook te naïef voor.”

Lees ook: Bugaboo gekocht door Amerikaanse investeerder

Voor het zakendoen had Barenbrug jarenlang zijn zwager Zanen, maar die zakelijke relatie liep uiteindelijk stuk. Zanen en Barenbrug hadden in 2012, toen de spanningen tussen de compagnons waren opgelopen, laten vastleggen dat de twee oprichters hun aandelen zouden verkopen als de een geen vertrouwen meer had in de ander. Toen inmiddels ex-zwager Zanen die clausule wilde inroepen, was een rechtsgang nodig om Barenbrug zover te krijgen. In 2018 werd het merk verkocht aan de Amerikaanse investeerder Bain Capital.

Barenbrug was daarna nog betrokken bij zijn geesteskind als hoofd design. Volgens Het Financieele Dagblad ook nog toen hij getroffen werd door een ongeneeslijke ziekte. In hetzelfde FD vertelde Barenbrug in 2013, voor hij ziek werd, dat hij niet bang was voor de dood, omdat hij al veel mensen had zien sterven. „Met al die stervenden naast me […] denk ik dat ik wel een inschatting kan maken hoe het is om dood te gaan. Het moment zelf en de wandeling ernaartoe: ik denk dat het gewoon mooi is. Tenzij je erg ziek bent. Ik ben dus niet bang voor de dood; wel voor pijn.”