Manchester City is niet alleen in de derby beter dan Manchester United

Anderhalf uur lopen is het volgens Google Maps, van stadion Old Trafford in het westen van Manchester naar het Etihad Stadium van Manchester City in het oosten. Veel United-fans zullen deze zondag, gedeeltelijk gehuld in het rood, in ieder geval een deel van de afstand tussen beide stadions te voet hebben overbrugd. De meerderheid zal zichzelf de moeite hebben bespaard en in een volle metro zijn gestapt. Op weg naar de Manchester derby, de belangrijkste wedstrijd van het jaar voor voetbalfans uit de Britse arbeidersstad.

De geografische afstand tussen de thuishaven van Manchester United en die van de stadsrivaal mag dan sinds de eeuwwisseling met ruim vier mijl (omgerekend zo’n zeven kilometer) hetzelfde zijn gebleven, de sportieve kloof tussen beide clubs is de afgelopen jaren groter geworden. Zondag benadrukte Manchester City voor eigen publiek nog maar eens dat het United op veel fronten voorbij is gestreefd. In derby nummer 187 in de historie was de ploeg van trainer Josep Guardiola, volgens recept, aan de bal dominant. Meer dan zevenhonderd passes gaven de City-spelers, United kwam nog niet tot de helft van dat aantal. Mede door twee doelpunten van aanvoerder en architect van het team Kevin De Bruyne won Manchester City met 4-1.

De uitslag is vooral ook een bevestiging van het huidige seizoensverloop. De City-machine draait dit voetbaljaar opnieuw soepel. In de Premier League domineert het team nagenoeg ieder duel en heeft het al lange tijd de eerste plek op de ranglijst in handen. In de Champions League staat Manchester City al met anderhalf been in de kwartfinale na een 5-0 gala-overwinning op Sporting Portugal en ook in het FA Cup-toernooi is de ploeg nog actief.

De prijzen die ook dit seizoen moeten worden binnengehaald, zijn een bevestiging van waar Guardiola opnieuw in is geslaagd. De Spanjaard, eerder trainer van FC Barcelona en Bayern München, heeft een team gesmeed dat het liefst in de meest pure voetbalvorm op zoek gaat naar een doelpunt.

Elke speler heeft een rol in het aanvalsplan, dat begint bij keeper Ederson. Geen zwakke schakels in de opbouw, iedere plek in het elftal is bezet door een technisch begaafde speler. Die moet in staat zijn het spel te versnellen, waar ook op het veld. Als de bal maar snel genoeg rond gaat, wordt er vanzelf een gaatje gevonden in de verdedigingslinie van de tegenstander.

Klasseverschil

Menig United-fan moet op weg naar het stadion hebben gehoopt dat de beladenheid rond de derby hun team extra energie zou geven. Maar sentimenten maakten het klasseverschil tussen beide teams zondag niet veel kleiner. „Geen enkele speler van Manchester United zou nu bij Manchester City in de basisopstelling staan”, duidde voormalig United-aanvoerder Gary Neville bij Sky Sports het verschil in kwaliteit tussen beide teams.

Zuiverheid in de passing, positiewisselingen en meer loopacties; in alles zit meer overtuiging bij Manchester City. Bij Manchester United hapert de motor dit seizoen juist meer dan eens. Een elftal met sterren, die niet vaak genoeg het beste in elkaar naar boven weten te halen. Op het oog weinig vastigheden, spelers die al langer uit vorm zijn. Trainer Ole Gunnar Solskjaer, een clubheld, moest in november vorig jaar als gevolg van tegenvallende resultaten het veld ruimen. Ook onder zijn opvolger, de Duitser Ralf Rangnick, zijn de resultaten wisselvallig.

Na het vertrek van Sir Alex Ferguson, die meer dan een kwart eeuw vorm gaf aan teams van Manchester United en in die tijd voor een groot deel de prijzenkast van de club vulde, is de situatie niet echt stabiel meer geweest in het westelijk deel van voetbalminnend Manchester. Daarmee is United de status van topclub nog niet kwijt, die allure ontleent het alleen al aan de miljoenen fans wereldwijd. Er was nog wel de winst van de Europa League in 2017, toen Ajax in de finale in Zweden met 2-0 werd verslagen. Een prijs met een bijsmaak, want Manchester United was niet gewend om op het tweede Europese niveau te acteren.

Ook op financieel vlak is Manchester City de stadsrivaal inmiddels voorbijgestreefd. Volgens een jaarlijks rapport van accountantskantoor KPMG over de financiële status van Europese voetbalclubs boekte City over het seizoen 2020-2021 een omzet van 644 miljoen euro. Ongeveer de helft van dat bedrag werd verdiend aan de verkoop van uitzendrechten.

Het bereiken van de finale van de Champions League vorig jaar, die Manchester City verloor van Chelsea, vergrootte de inkomsten uit televisie-uitzendingen nog meer. Manchester United kwam over het vorige seizoen tot 557 miljoen euro aan opbrengsten, een verschil van 87 miljoen euro.

Cristiano Ronaldo

Aan het begin van dit seizoen deelde Manchester United nog wel een kleine tik uit aan de rivaal. Cristiano Ronaldo, die zondag ontbrak vanwege een heupblessure, zou volgens Britse sportmedia in de zomer dicht bij een transfer naar Manchester City zijn geweest. Maar tot een handtekening onder het City-contract kwam het niet. Een telefoontje van Sir Alex Ferguson, onder wie Ronaldo speelde tijdens zijn eerste periode bij Manchester United, overtuigde de Portugees terug te keren naar zijn oude club.

Maar ook Ronaldo, inmiddels 37 jaar oud, krijgt de fans op Old Trafford dit seizoen niet vaak genoeg in vervoering. In zijn laatste acht duels scoorde de Portugees slechts een keer.

Alleen de historie lijkt nog aan de zijde van Manchester United. De grote namen die in de jaren zestig van de vorige eeuw op Old Trafford speelden, het winnen van de Europa Cup I en Champions League, de talloze Premier League-titels en de succeselftallen van Ferguson. Daar valt voor Manchester City (nog) niet veel tegen te beginnen – geschiedenis is niet te koop. Maar de club, die in 2008 door de Abu Dhabi United Group werd gekocht, weet Manchester United op bijna alle fronten nu meer dan alleen het hoofd te bieden.