Israël heeft het grootste deel van zijn troepen uit het zuiden van de Gazastrook teruggetrokken, zo maakte een Israëlische legerwoordvoerder zondag bekend. Ook elders in het gebied zijn niet veel Israëlische militaire eenheden meer over. Niettemin verklaarde legerleider Herzel Halevi naderhand: „De oorlog in Gaza gaat door en we houden nog bij lange na niet op.” Premier Benjamin Netanyahu herhaalde zondag dat Israël vastbesloten blijft om Hamas te vernietigen.
Niet duidelijk is intussen of hiermee het eerder door Netanyahu aangekondigde offensief bij de zuidelijke grensplaats Rafah, het laatste grote bolwerk van Hamas, van de baan is. De internationale gemeenschap oefent al wekenlang zware druk op de Israëlische regering uit om van zo’n offensief af te zien, omdat daar ook veel burgerslachtoffers zouden kunnen vallen. Bij Rafah zitten ongeveer 1,3 miljoen ontheemden.
Na vier maanden vechten heeft de 98ste divisie Khan Younis, de belangrijkste stad in het zuiden van de Gazastrook, ontruimd. Volgens de legerwoordvoerder hadden ze hun doel bereikt en waren duizenden Hamasstrijders gedood. Zondag was het precies zes maanden geleden dat de Gaza-oorlog begon met de aanval van Hamas op Zuid-Israël, waarbij zo’n 1.200 mensen omkwamen. In de Gazastrook zijn inmiddels volgens de Palestijnse autoriteiten ruim 33.000 doden gevallen.
Huizen inspecteren
Ondanks de Israëlische aankondiging aarzelen gevluchte inwoners om terug te keren naar hun zwaar gehavende stad. „De militairen kunnen wel zeggen dat ze vandaag vertrokken zijn”, aldus een van hen tegenover The New York Times, „maar ze kunnen morgen weer terug zijn.” Toch trokken sommige anderen richting Khan Younis om te inspecteren hoe hun huizen eraan toe waren.
Ook John Kirby, de woordvoerder van het Witte Huis voor veiligheidszaken, zei niet te weten wat de Israëlische bekendmaking precies betekent. Volgens hem kan dit er ook op duiden dat de Israëlische troepen slechts tijd krijgen „om te rusten en te herstellen”, alvorens opnieuw te worden ingezet.
legerleider IsraëlHerzel Halevi De oorlog in Gaza gaat door en we houden nog bij lange na niet op
Het afgelopen weekeinde kwam er ook weer enige beweging in de indirecte onderhandelingen tussen Israël en Hamas over een wapenstilstand en de vrijlating van de resterende 129 gijzelaars in ruil voor de vrijlating van Palestijnse gevangenen. Hamas liet zaterdag weten dat de groep weer een delegatie naar Caïro zou sturen en zondag volgde ook Israël. Bemiddelaars uit Egypte, Qatar en de Verenigde Staten zijn eveneens present in de Egyptische hoofdstad. De hoop van sommigen is dat het nog lukt overeenstemming over een bestand te krijgen voor het einde van de ramadan zodat de islamitische inwoners van de Gazastrook het suikerfeest in vrede kunnen vieren.
Iraanse wraak
In Israël is het wachten nog altijd op de aangekondigde Iraanse wraak voor het doden – naar wordt aangenomen door Israël – van zeven leden van de Revolutionaire Garde, onder wie twee generaals vorige week in Damascus. Generaal Halevi zei dit weekeinde dat Israël op alles was voorbereid. Volgens hem is Israël momenteel verwikkeld in „een oorlog op meerdere fronten”.
Lees ook Israël zet zich schrap: waar en hoe gaat Iran wraak nemen?
In dit verband maakte Israël zondag ook bekend dat het extra voorbereidingen heeft getroffen voor een mogelijke uitbreiding van de vijandelijkheden met het Libanese Hezbollah. Zo nodig kan Israël daar in een tijdsbestek van enkele uren extra eenheden voor mobiliseren. Al sinds het begin van de Gaza-oorlog in oktober vorig jaar beschieten Israël en Hezbollah elkaar. Duizenden burgers aan beide kanten zijn geëvacueerd en vooral aan Libanese kant zijn er al honderden doden gevallen.
Binnen Israël zelf groeide dit weekeinde de druk op premier Netanyahu om af te treden. Tienduizenden Israëliërs demonstreerden in Tel Aviv. Ze eisten nieuwe verkiezingen en verweten de premier zich onvoldoende in te zetten voor de bevrijding van de gijzelaars die nog in handen van Hamas verkeren. Ook elders in Israël hadden zulke demonstraties plaats.
Lees ook Al-Shifa-ziekenhuis in Gaza-Stad volledig verwoest door Israëlische belegering
