Dankzij het skiën weet Italiaans talent Jannik Sinner zijn balans op de tennisbaan te bewaren

Als de avond maandag is gevallen in Melbourne, klinkt er in de Rod Laver Arena een piepend geluid. Het is de linkerschoen van Jannik Sinner die lang contact maakt met het blauwe hardcourt. De Italiaan leunt met zijn hele lichaam op zijn linkervoet, die naar de hoek glijdt alsof dat normaal is op hardcourt. Hij verkeert in een onmogelijke positie. Zijn tegenstander Alex de Minaur heeft hem na een lang punt precies waar hij ’m hebben wil. De Australiër is naar het net gerend om het punt af te maken.

Dan laat Sinner zien waarom hij een van de allergrootste talenten is en sommigen hem The Next Big Thing noemen in het tennis. Vanuit de linkerhoek stuurt hij, perfect in balans, de bal met z’n backhand hard langs zijn verbouwereerde tegenstander. Het stadion ontploft. De Minaur doet daarna het enige juiste: hij slaat met zijn linkerhand een paar keer op de snaren van zijn raket. Een applaus voor zoveel talent en doorzettingsvermogen.

De manier waarop Sinner het punt wint, doet denken aan Novak Djokovic, de nummer 1 van de wereld. Maar de passeerslag vanuit een sliding is vooral een overblijfsel van zijn jeugd in de bergen. Als achtjarige werd Sinner nationaal kampioen op de reuzenslalom. Hoe hij als tennisser beweegt, kan niet los worden gezien van zijn achtergrond als een van de beste jonge skiërs van Italië. De tennisbaan is voor hem als een skipiste, waar hij – fit, snel en scherp – zijn balans lijkt te bewaren voor waar het in het tennis om draait: zo zuiver mogelijk de bal raken. Zijn timing is ongeëvenaard. Sinner is een hardhitter, maar ook een ‘muurtje’ dat elke bal terugbrengt. Hij absorbeert de snelheid van de bal en voegt er, leunend op zijn voetenwerk, nog wat extra kilometers aan toe.

Lees ook: ‘Twintig jaar geleden had iedereen een slechte backhand. De sport is veranderd’

De vierderondepartij bij de Australian Open tegen De Minaur is een herhaling van de finale die de generatiegenoten ruim twee jaar geleden speelden bij de ATP Next Gen Finals in Milaan. Sinner won in drie sets en werd gekroond tot grootste talent van de professionele tour. Maandagavond wint Sinner weer in drie sets: 7-6, 6-3 en 6-4. Daarmee plaatst hij zich voor het eerst in zijn carrière bij de laatste acht van het grandslamtoernooi in Melbourne.

Op de belangrijke momenten is Sinner, de nummer 10 van de wereldranglijst, degelijker dan zijn rappe tegenstander, in een heerlijke partij waarin de twee twintigers met hun kracht en snelheid tennis eruit laten zien als pingpongen – zo hard gaat het.

Geweldige generatie

Jannik Sinner begon als driejarige met tennis en skiën in Zuid-Tirol, in het noorden van Italië. Zijn vader werkte lang als kok in een skilodge, waar zijn moeder serveerster was. Op dertienjarige leeftijd vertrekt Sinner naar de Italiaanse Rivièra, om te gaan trainen bij de tennisacademie van Riccardo Piatti, die spelers als Djokovic en Ivan Ljubičic coachte. Piatti (63) is al jaren als een tweede vader voor hem.

Sinner maakt deel uit van een geweldige generatie Italiaanse tennissers, met acht spelers in de top honderd van de wereld. Hij is goed bevriend met de beste Italiaan van dit moment Matteo Berrettini (25), die vorig jaar in de finale van Wimbledon stond en dinsdag in Melbourne in de kwartfinales speelt tegen de Fransman Gaël Monfils. Het is voor het eerst sinds 1973 dat er twee Italianen bij de laatste acht van een grandslamtoernooi staan.

„We verwachten in Italië dat Jannik nog beter zal worden dan Matteo. Ook omdat hij vijf jaar jonger is”, zegt Federica Cocchi, sportjournaliste bij La Gazzetta dello Sport. „Nummer 1 van de wereld is uiteindelijk zijn doel. Jannik is meestal bedeesd en doet geen grote uitlatingen, maar soms spreekt hij die ambitie wel uit.”

Er is vooralsnog weinig flamboyants aan de serieuze Sinner. Wat dat betreft heeft hij weinig weg van zijn landgenoot Fabio Fognini (34), die bekendstaat als enfant terrible vanwege zijn nonchalante, soms fluwelen spel en vooral de keren dat hij met zijn racket gooide. „Jannik moet het gekke in zijn karakter nog een beetje ontwikkelen”, zegt Cocchi. „Hij leerde op de ATP Finals in Turijn [in november vorig jaar] wel dat hij het publiek kan gebruiken als wapen. Sindsdien schreeuwt hij vaker na een punt.”

Obsessie voor snelheid

Sinner is geobsedeerd door snelheid. Hij is een autofreak en groot Formule 1-fan. Af en toe speelt hij padel met Ferrari-coureur Charles Leclerc. Hard, harder, hardst: dat is waar de Italiaan van houdt. Het blijft evenwel opmerkelijk hoe de ranke tennisser, met 76 kilo een van de lichtgewichten op de ATP Tour, zo veel snelheid haalt met zijn slagen. Het is puur techniek: met een ‘snelle arm’ raakt het racket de bal.

Op het sterk bezette Masterstoernooi in Miami reikte Sinner in april vorig jaar tot de finale. Opmerkelijk was dat hij daar van alle spelers veruit de hardste ballen sloeg. Met gemiddeld 130,3 kilometer per uur joeg hij zijn forehands over het net, zo’n twaalf kilometer per uur harder dan de forehand van US Open-kampioen Daniil Medvedev (25). En Sinner sloeg in Miami backhands met zo’n 118,6 kilometer per uur naar zijn tegenstander, zo’n elf kilometer per uur harder dan de Rus.

Het past in het beeld van een nieuwe lichting toptennissers, die niet alleen fysiek fit zijn maar ook erg makkelijk heel hard slaan. De Canadezen Felix Auger-Aliassime (21) en Denis Shapovalov (22) zijn samen met Sinner bij de Australian Open de frisse gezichten in de kwartfinales, waar twintigvoudig grandslamwinnaar Rafael Nadal (35) de oudste speler is.

Sinner is dit jaar nog ongeslagen en geeft met zijn reeks overwinningen in Australië een vervolg aan zijn goede prestaties in 2021, toen hij vier toernooien won en van de 36ste plaats naar de toptien van de wereldranglijst steeg. Woensdag kan hij tegen de Griek Stefanos Tsitsipas (23) voor het eerst de halve finale van een grandslamtoernooi bereiken.