De Amerikaanse klokkenluider die in 2017 ernstige slordigheden in de productie bij vliegtuigbouwer Boeing openbaarde, is onverwacht overleden. John Barnett (62) werd zaterdag dood aangetroffen in een auto bij een hotel in Charleston, South Carolina. Volgens de lokale autoriteiten is Barnett overleden door een „zelf toegebrachte schotwond”.
Barnett, afkomstig uit een plaatsje in Louisiana, was in Charleston voor een getuigenverhoor in zijn klokkenluiderszaak tegen Boeing. In die stad produceert Boeing onder meer vliegtuigen van het type 787 Dreamliner.
Donderdag was Barnett verhoord door advocaten van Boeing, vrijdag sprak hij lang met zijn eigen advocaten. Toen hij zaterdagmorgen niet kwam opdagen voor een volgend gesprek, sloegen zijn advocaten alarm en werd hij dood gevonden in zijn pick-uptruck. De politie van Charleston meldt dat het onderzoek met extra aandacht wordt uitgevoerd, „gezien de grote belangstelling voor de zaak”. Barnetts aanklacht tegen Boeing zou in juni voor de Amerikaanse rechter komen.
Ernstige slordigheden
Klokkenluider Barnett, die 32 jaar als kwaliteitsmanager bij Boeing werkte, werd in 2019 wereldnieuws toen hij zijn verhaal deed tegen de Amerikaanse krant The New York Times en andere media. Volgens hem was bij Boeing sprake van ernstige slordigheden tijdens de productie. Met zijn interne meldingen hierover was helemaal niks gedaan, klaagde hij. De slordigheden betroffen niet alleen de productie van de 787 Dreamliner, maar ook andere type vliegtuigen. In 2018 en 2019 verongelukten twee Boeing 737 MAX-toestellen. Daarbij kwamen 346 mensen om.
Volgens Barnett zouden Boeing-managers medewerkers onder druk zetten om defecte onderdelen en kwaliteitsproblemen niet te rapporteren. De directie, stelde Barnett, had louter interesse in de productiecijfers en de financiële resultaten, en verwaarloosde de kwaliteit van het werk. En daarmee de veiligheid van alle passagiers.
Zo had de kwaliteitsmanager, die in 2010 was overgeplaatst van de fabriek van Boeing in Seattle naar die in Charleston, gemeld dat scherpe randen aan metalen onderdelen de elektrische draden voor de vliegtuigbesturing konden beschadigen. Dat kon „catastrofale gevolgen” hebben, aldus Barnett. Ook werkte een kwart van de zuurstofmaskers in de 787 volgens hem onvoldoende door het gebruik van defecte onderdelen.
„Als kwaliteitsmanager bij Boeing ben je de laatste verdedigingslinie voordat een defect in de buitenwereld komt”, zei Barnett in 2019 tegen The New York Times. „Ik heb nog geen vliegtuig gezien dat afkomstig is uit Charleston waarvoor ik zou tekenen voor de veiligheid en de luchtwaardigheid.”
Deurpaneel
In januari 2024 sprak de krant opnieuw met Barnett naar aanleiding van het incident met de Boeing 737 MAX 9-vlucht van Alaska Airlines. Dat toestel verloor een deurpaneel tijdens de vlucht en moest een noodlanding maken. „In de loop der jaren heeft Boeing continu ingeboet op kwaliteit”, aldus Barnett. „En het is geen 737-probleem. Het is een -Boeing-probleem.” In het gesprek met The New York Times vertelde Barnett dat hij zelf niet meer aan boord stapt van een vliegtuig.
Het incident bij Alaska Airlines stortte Boeing opnieuw in een ernstige crisis. De productieproblemen en de kwaliteitscontrole moeten eerst op orde zijn, voordat de fabrikant de productie van de Amerikaanse luchtvaartautoriteiten mag opvoeren.
In een verklaring aan de pers schrijft de familie van Barnett: „John maakte zich grote zorgen over de veiligheid van het vliegtuig en het vliegende publiek. Hij heeft ernstige gebreken vastgesteld waarvan hij vond dat ze niet adequaat werden aangepakt. Hij stelde dat Boeing een cultuur van geheimhouding heeft en winst boven veiligheid stelt.”
Werken bij Boeing veroorzaakte veel stress bij Barnett, aldus de familie. „John had een posttraumatische stressstoornis, PTSS, en had angstaanvallen door zijn baan in de vijandige werkomgeving bij Boeing. Die heeft volgens ons tot zijn dood geleid.”
Praten over zelfdoding kan gratis, anoniem en 24/7 bij de landelijke hulplijn 113 Zelfmoordpreventie. Telefoon: 0800-0113. Of chat op www.113.nl
