Unilever-topman Jope komt met charmeoffensief voor aandeelhouders: kritiek was ‘luid en duidelijk’

De top van Unilever kwam donderdag met een charme-offensief voor teleurgestelde aandeelhouders, terwijl er ook gewaarschuwd werd voor de aanhoudende gevolgen van de ongewoon hoge inflatie.

Bij de presentatie van de jaarcijfers maakte Unilever bekend dat de inflatie nog de komende twee jaar de marges van het bedrijf zal dempen. Net als andere levensmiddelenbedrijven heeft Unilever ook in 2021 al veel last gehad van veel hogere kosten voor bijvoorbeeld grondstoffen of verpakkingsmateriaal. Dit jaar verwacht Unilever alleen al in de eerste twee kwartalen 2 miljard euro extra te moeten bijleggen voor dit soort kosteninflatie. Blijkbaar verwacht het bedrijf die stijgingen niet volledig te kunnen opvangen door hogere prijzen te vragen voor de eigen producten.

Mede door hogere prijzen (2,9 procent gemiddeld) behaalde Unilever over 2021 de hoogste onderliggende groei – de omzetgroei zonder effecten van bijvoorbeeld overnames of wisselkoersen – van de afgelopen negen jaar (4,5 procent). De omzet kwam uit op 52,4 miljard euro, 3,4 procent hoger dan in 2020. De nettowinst steeg 9,0 procent, naar 6,6 miljard.

Kritiek was ‘luid en duidelijk’

Donderdag werd ook duidelijk dat Unilever zijn best doet om de beschadigde relatie met zijn aandeelhouders te repareren. De maker van Dove, Knorr en Ben & Jerry’s maakte bekend dat het de komende twee jaar voor drie miljard euro aan eigen aandelen gaat inkopen. Financieel topman Graeme Pitkethly zei op deze manier de aandeelhouders te willen „belonen” – aandeleninkoop zorgt doorgaans voor een hogere beurskoers.

Daarnaast beloofde bestuursvoorzitter Alan Jope dat Unilever „geen grote acquisities gaat doen in de nabije toekomst”.

Die belofte is een directe reactie op de storm van kritiek die losbarstte nadat in januari uitlekte dat Unilever 50 miljard pond (60 miljard euro) had willen betalen voor de consumententak van het Britse GSK – een bod dat door de top van dat bedrijf niet werd aanvaard. Critici twijfelden of GSK wel paste bij Unilever: het portfolio bestaat voor een aanzienlijk deel uit drogisterij-medicatie zoals Advil en Otrivin, producten die Unilever niet maakt. Daarbij zou het bedrag veel te hoog zijn.

Lees hier ook over de mislukte overname van GSK: Unilever geeft niet op na kritiek op mega-overnameplan GSK

Jope zei donderdag tijdens een bijeenkomst voor journalisten dat hij de kritiek van aandeelhouders „luid en duidelijk” gehoord had. Zij vonden „een transactie van deze omvang te groot en op het verkeerde moment” en dus zet Unilever de komende tijd in op overnames die meer „gematigd” zijn.

Unilever heeft het al langer moeilijk. De beurskoers is in drie jaar niet gestegen, onlangs werd bekend dat de activistische aandeelhouder Nelson Peltz een belang in het bedrijf heeft genomen, en daarnaast kwam de strategische keuze om aan elk Unilever-merk een zogeten ‘purpose’ te verbinden (een hoger doel) wat leidde tot kritiek van een grote aandeelhouder. Op dat laatste punt reageerde Jope donderdag met de mededeling dat purpose „geen vervanging” is voor zaken als innovatie of marketing. „It is the icing on the cake, not the cake.”

In januari kwam Unilever al naar buiten met het voornemen om 1.500 (van de 149.000) werknemers te ontslaan, met name hoger management. Ook wil het sneller groeien en kosten besparen door de organisatie anders in te richten.