Als Max Verstappen zaterdag begint aan zijn poging voor de vierde keer wereldkampioen Formule 1 te worden, zit de man onder wiens leiding hij zijn eerdere successen behaalde nog steeds aan de pitmuur. Red Bull Racing-teambaas Christian Horner is na een wekenlang onderzoek vrijgepleit van beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag tegenover een medewerkster. Horner (50) kan daarmee aanblijven als hoofd van het kampioensteam.
Red Bull, niet het raceteam maar het Oostenrijks-Thaise moederconcern, liet woensdag weten dat de „klacht” tegen Horner „is verworpen”. De vrouw in kwestie kan nog wel in beroep gaan tegen de bevindingen van het externe onderzoek, zegt Red Bull, maar het bedrijf is er ook zeker van dat „het onderzoek eerlijk, diepgravend en onpartijdig” is verlopen. Verdere details geeft de energiedrankjesfabrikant niet.
Met de mededeling dat Horner zijn baan houdt, komt – in ieder geval voorlopig – een einde aan de onzekerheid rondom het team dat de afgelopen jaren de Formule 1 domineert. Dat is precies op tijd voor de eerste grand prix van het seizoen, waarvoor donderdag in Bahrein al de trainingen op het programma staan. Horner, de langstzittende teambaas van het moment, is een van de meest invloedrijke figuren binnen de Formule 1.
‘Einde nabij’
Begin februari onthulde De Telegraaf dat het rommelde binnen de top van Red Bull Racing (RBR). Het moederbedrijf bevestigde dat het een externe jurist had ingeschakeld om onderzoek te doen naar Horner. Die zou zich, zo meldden anonieme bronnen aan de krant, grensoverschrijdend hebben gedragen. Volgens De Telegraaf zou zelfs „het einde nabij” zijn voor de Brit.
In de dagen en weken daarna sijpelde er telkens nieuwe informatie naar buiten, vooral in de Britse en Duitse media. Telkens waren het verhalen op basis van anonieme ‘insiders’. Sommige media meldden dat de beschuldigingen gingen over „controlerend gedrag”, anderen schreven dat Horner seksueel over de schreef was gegaan tegen een vrouwelijk teamlid. De Telegraaf zei de appjes te hebben gezien die deze lezing zouden ondersteunen.
Daar kwamen nog eens, wederom op anonieme bronnen gebaseerde verhalen bij over de achtergrond waartegen alles zich zou afspelen. Er zou binnen RBR sprake zijn van een machtsstrijd, ontstaan na het overlijden van Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz eind 2022. Horner zou in onmin leven met Helmut Marko, de 80-jarige Oostenrijker die het programma voor racetalent van Red Bull leidt en een invloedrijk man is binnen het team. Ondanks de grote successen op het circuit, zou het volgens De Telegraaf vorig jaar tot een fikse aanvaring zijn gekomen tussen de twee.
Hoe het ook zij, Horner zelf ontkende de beschuldigingen telkens met klem. Zijn vrouw, voormalig Spice Girl Geri Halliwell, steunde hem. Drie weken geleden sprak Horner acht uur lang met de externe advocaat, die ook het verhaal van de meldster aanhoorde. Tijdens het onderzoek werd Horner niet geschorst. Vorige week zat hij gewoon langs de pitmuur bij de testritten in Bahrein.
De afgelopen dagen nam de druk op Red Bull om de zaak af te ronden steeds meer toe. Onder meer vanuit Ford, dat vorig jaar een kostbare deal sloot met RBR om over een paar jaar te gaan samenwerken op motorgebied. Topman Jim Farley schreef in een open brief dat hij „steeds gefrustreerder” raakte, vanwege „het uitblijven van een oplossing of een duidelijke indicatie van wanneer jullie deze kwestie op een eerlijke en rechtvaardige manier denken af te ronden”. Farley was ook niet blij met „het gebrek aan volledige openheid”, en eiste een „volledig verslag van alle bevindingen”.
Nu het rapport er eindelijk is, hoeft de F1-wereld evengoed niet te rekenen op duidelijkheid over wat er wel en niet is voorgevallen, en waarom Horner is vrijgepleit van de beschuldigingen. „Het onderzoeksrapport is vertrouwelijk en bevat de privé-gegevens van de betrokken partijen, dus daarom maken we verder niets bekend”, aldus Red Bull.
Jongste teambaas
Horner begon zijn carrière in de jaren negentig achter het stuur. Hij reed in de Formule 3000, de huidige Formule 2, maar kwam er al snel achter dat hij het talent ontbeerde om de top te halen. Hij richtte zijn eigen team op, waarmee hij in de Formule 3000 een paar keer kampioen werd. Dat viel op, en toen Red Bull in 2005 via de overname van Jaguar Racing met een eigen team op de grid verscheen, was Horner de teambaas – met zijn 31 jaar de jongste ooit.
Aanvankelijk genoot RBR vanwege alle feestjes en ludieke acties die het tussen het racen door organiseerde, de reputatie van een stel lolbroeken. Maar achter de schermen wist Horner Adrian Newey aan te trekken, de geniale technicus die voor Williams en McLaren al meerdere kampioensauto’s had ontworpen. Een paar jaar na zijn overstap in 2006 herhaalde hij dat kunstje bij RBR: van 2010 tot en met 2013 veroverde het team met Sebastian Vettel vier titels op rij.
Nu Max Verstappen in de nieuwste creaties van Newey de overwinningen aan elkaar rijgt, zit RBR opnieuw in een periode van hegemonie. Horners aandeel in dat succes is tweeledig, legde hij vorig jaar uit aan het blad GQ: „23 weekenden per jaar ben ik de baas van een high performing sportteam. En van maandag tot en met vrijdag ben ik de directeur van een high performing technologiebedrijf.”
Formule 1 is eigenlijk meer een strijd tussen technici dan een strijd tussen coureurs. Teams zijn organisaties met honderden medewerkers, allemaal specialisten op hun specifieke technische vakgebied, die samen de innovaties en concepten moeten bedenken waaruit een auto voortkomt die op het circuit de concurrentie verslaat. Teambazen moeten ervoor zorgen dat hun organisatie de optimale omgeving vormt voor dat proces. En aan de resultaten af te lezen, is Horner daar uiterst bedreven in.
Wat dat betreft is het dus goed nieuws voor RBR dat Horner aan het roer blijft staan. Een ontslag had op komend seizoen weinig invloed gehad; de auto is al lang klaar. Maar, zo observeerde de prominente Britse F1-journalist Mark Hughes in een column: toen teams als McLaren en Ferrari in het verleden hun succesvolle teambazen verloren, leidde dat ook niet direct tot achteruitgang. „En toch ging in al die gevallen langzaam het momentum verloren, zonder de drijvende kracht van de mensen wier visie de kern van het succes had gevormd.”
