Microsoft in verlegenheid door lekken van Xbox-plannen

Het moet de ergste nachtmerrie van menig groot bedrijf zijn: door een verkeerd geüpload bestand ligt ineens de hele bedrijfsvoering op straat. Bij Microsoft is deze nachtmerrie dinsdag uitgekomen. Door een datalek is er per abuis gevoelige informatie over de Xbox naar buiten gekomen. Een lek van deze omvang komt in de gamingwereld, waar vanwege de moordende concurrentie cybersecurity zeer serieus wordt genomen, niet vaak voor.

Het lek brengt Microsoft ernstig in verlegenheid. De documenten schetsen een beeld van de plannen die het Amerikaanse techbedrijf de komende jaren heeft met de Xbox, de spelcomputer die het vlaggenschip is van de gamingafdeling.

Het ging vorige week mis bij het aanleveren van informatie aan een rechter in de Verenigde Staten. De Amerikaanse marktwaakhond FTC wil via de rechter voorkomen dat Microsoft gamesproducent Activision Blizzard overneemt en daarmee mogelijk te veel invloed krijgt op de entertainmentmarkt

Deze zomer trok Microsoft aan het langste eind, waardoor de miljardenovername à 68,7 miljard dollar (64,3 miljard euro) alsnog door lijkt te gaan.

Toch moest Microsoft voor de afwikkeling van de zaak meer informatie aanleveren bij de rechtbank in Californië. Microsoft voorzag in het verzoek en leverde een hoeveelheid stukken, waarop de rechtbank de informatie vrijdag op een publiek toegankelijke server zette.

Per abuis bleken er vanuit Microsoft zo’n honderd documenten te zijn gedeeld die zeer concurrentiegevoelige informatie bevatten, en niet voor het grote publiek bedoeld waren. Toen Amerikaanse media dinsdagochtend (lokale tijd) het bestaan ervan ontdekten, werd de server meteen uitgeschakeld – maar het kwaad was toen al geschied.

Nieuwe Xbox

Onder de gevoelige documenten waren interne mails van de Microsoft-top, productafbeeldingen, technische details en geplande lanceringsdata voor nieuwe spellen en hardware van de Xbox.

Zo werd duidelijk dat Microsoft van plan is volgend jaar een nieuw ontwerp van de Xbox Series X op de markt te brengen. Op bijgevoegde foto’s is te zien hoe de spelcomputer en controllers er mogelijk uit komen te zien. Het huidige hoekige ontwerp zou vervangen worden door een zwarte, cilindervormige console. In 2028 wil Microsoft de volgende generatie Xbox lanceren, die een vergaande koppeling heeft met Microsofts clouddiensten.

Hoewel het lek voor kenners niet heel veel revolutionaire inzichten opleverde (vrijwel niemand rekende erop dat er nog een cd-lezer in een volgend ontwerp van de Xbox zou zitten) is het voor Microsoft een pijnlijke gebeurtenis.

Het is eten of gegeten worden: de gamesector bevindt zich in een ontregelende overgangsfase van overnamedrift

In een eerste reactie via X, voorheen Twitter, laat topman Spencer weten het te betreuren dat de informatie op deze manier is uitgelekt. „Er is zo veel veranderd en er is zo veel om enthousiast over te zijn op dit moment, en in de toekomst.”

Rechtszaak

Voor de uitkomst van de Amerikaanse rechtszaak heeft het informatielek vermoedelijk geen gevolgen. Juristen gaan ervan uit dat de FTC die niet meer kan winnen en dat de miljardenfusie tussen Microsoft en Activision Blizzard er dit najaar alsnog komt.

Wat de overname nog in gevaar kan brengen is een rechtszaak in het Verenigd Koninkrijk. De Britse mededingingsautoriteit CMA is van mening dat Microsoft met de overname te veel macht krijgt over clouddiensten in de gamingwereld, en wil de techreus via een rechtszaak dwingen zijn clouddiensten gedeeltelijk af te stoten.

Uit de stukken blijkt inderdaad dat de techreus de Xbox in vergevorderde mate wil koppelen aan de eigen clouddienst. Het weglaten van een cd-lezer in de nieuwe spelcomputers is daar een van de duidelijke voortekenen van – de games moeten dan immers gedownload worden.

Overname Nintendo

Pikant is dat Microsofts voornaamste concurrenten Nintendo en Sony, de bedrijven achter respectievelijk de Switch en de Playstation, ook voorkomen in de documenten. Zo gaat het onder meer over het uitsluiten van de beroemde gameserie Elder Scrolls van de Playstation.

Wat ook terugkomt is een mogelijke overname van concurrent Nintendo. In een e-mailconversatie uit 2020 mijmerde Microsoft-topman Phil Spencer over hoe het zou zijn als Microsoft de Japanse gamereus zou inlijven. „Nintendo is HET grote overnamedoel voor ons in gaming”, zo citeert The Verge de topman uit de gelekte documenten. Spencer noemt een overname van Nintendo „een carrière [bepalend] moment” en schrijft er oprecht in te geloven dat het „een goede stap voor beide bedrijven zou zijn”.

De mails werden geschreven in een periode waarin Microsoft op agressief overnamepad was. Zo trachtte het in de zomer van 2020 onder meer de Amerikaanse activiteiten van videoplatform TikTok in handen te krijgen. Niet lang na het versturen van de mail van Spencer sloeg Microsoft toe met de aankoop van softwareuitgever ZeniMax Media voor 7,5 miljard dollar, waarmee het de toonaangevende gameproducent Bethesda binnenhaalde.

De vraag die in de mails gesteld wordt: moest Microsoft niet serieuzer kijken naar overnamekandidaten als Nintendo? Het voornaamste probleem: Nintendo zit op een „grote stapel cash” waardoor het absoluut geen haalbare overnameprooi is.

Rond de eeuwwisseling, kort na de presentatie van de Xbox, benaderde Microsoft Nintendo al eens. Hoe weinig de Japanners zagen in een toekomst onder Microsoft bleek tijdens de vergadering. „Ze hebben zich een uur lang rotgelachen”, aldus een van de aanwezige Microsoft-directeuren tegenover persbureau Bloomberg.

Dat ze bij Microsoft desondanks tot voor kort nog steeds droomden over een overname van Nintendo, wordt in de gamingwereld met een zeker ongeloof ontvangen. Overigens blijft het wel de vraag hoe serieus de mails genomen moeten worden; het onderwerp van de mails laat zich vertalen als „willekeurige gedachte”.