Brussel houdt overname vliegticketsaanbieder door Booking tegen

De Europese Commissie heeft maandag een streep gezet door de geplande overname van de Zweedse Etraveli Group door Booking Holdings, het moederbedrijf van Booking.com. Door de online aanbieder van vliegtickets over te nemen zou Booking – wereldwijd marktleider in digitale hotelboekingen – volgens Brussel een te dominante marktpositie krijgen, met mogelijk hogere consumentenprijzen tot gevolg.

Didier Reynders, eurocommissaris voor Mededinging, maakte de blokkade maandagochtend bekend. Vrijwel meteen daarop kondigde Booking aan het besluit te zullen aanvechten bij het Europees Hof. Wanneer de kwestie voor de rechter zal komen, is nog niet duidelijk.

Booking kondigde bijna twee jaar geleden aan Etraveli te willen inlijven. Voor de overname van de huidige eigenaar, investeringsmaatschappij CVC Capital Partners, trok het 1,63 miljard euro uit.

Toezeggingen

Dat de Europese Commissie de deal na een maandenlang onderzoek heeft geblokkeerd, komt vooral door de dominante positie die Booking nu al heeft. Meer dan 60 procent van de digitaal geboekte hotelovernachtingen in Europa gaat nu al via Booking. De enige echte concurrent – het Amerikaanse Expedia – is stukken kleiner en bovendien voornamelijk op de Verenigde Staten gericht.

Etraveli is op zijn beurt een van de Europese marktleiders in het online aanbod van vliegtickets. Door die twee functies (hotelovernachtingen en vliegtickets) onder één dak te brengen, zouden de overgebleven concurrenten in de reiswereld helemaal het nakijken hebben, zo vreest Brussel. Booking zou consumenten na het boeken van een vliegticket gemakkelijk kunnen verleiden om via het platform ook meteen een hotelkamer te boeken.

Volgens de Europese Commissie zou dat de machtige positie van Booking in het ‘ecosysteem’ van de online reiswereld nog verder versterken. Hotels zouden bij het aanbieden van hun kamers nog minder om Booking heen kunnen, omdat goedkopere alternatieve boekingsplatforms minder verkeer trekken. Dat zou de kosten voor hotels, en daarmee de prijzen voor hotelkamers kunnen opdrijven.

Booking deed de afgelopen maanden verschillende toezeggingen: zo beloofde het klanten na het boeken van een vliegticket ook hotelkamers van andere aanbieders te tonen. Maar deze waren volgens de Europese Commissie niet voldoende om de vrees voor een monopoliepositie weg te nemen.

Samenwerking met Etraveli

Booking meldde maandag in een persbericht er „sterk van overtuigd” te zijn dat de Europese Commissie het verkeerd ziet, „zowel wat betreft de feiten van de zaak als de wet die van toepassing is op deze transactie”. Het bedrijf wees erop dat de deal al is goedgekeurd door de Amerikaanse en Britse mededingingsautoriteiten.

Volgens Booking is de overname van Etraveli in het voordeel van consumenten

„De Commissie heeft de zeer competitieve reismarkten voor vluchten en accommodaties fundamenteel verkeerd geïnterpreteerd”, vindt Booking. Volgens het boekingsconcern zijn dat juist „afzonderlijke, zeer concurrerende industrieën” en is de overname van Etraveli juist in het voordeel van consumenten, omdat ze via het boekingsplatform na de overname juist „meer opties en concurrerende prijzen” kunnen verwachten.

Booking kondigde aan door te gaan met het uitbreiden van het „toch al groeiende en succesvolle vluchtaanbod op Booking.com”. De al bestaande samenwerking met Etraveli is per direct verlengd tot eind 2028, meldde de Amerikaanse topman Glenn Fogel: „Onze focus zal blijven liggen op het creëren van een betere, flexibelere reiservaring voor consumenten.”